El mes pasado pasé una semana fascinante en los archivos de la Asociación Americana de Psiquiatría (APA) en Arlington Virginia. Fue brillante por varias razones, una de las cuales fue que la APA fue el anfitrión perfecto para un historiador humilde como yo. Estuve buscando información sobre cómo la APA veía la psiquiatría social y la atención de salud mental comunitaria durante las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Muchos de los presidentes de la APA escribieron favorablemente sobre psiquiatría social en el American Journal of Psychiatry, pero me preguntaba si tales sentimientos cálidos se filtraban al nivel de correspondencias personales y discursos más informales.
Aunque encontré un buen material, el hallazgo real fue inesperado y arrojó luz sobre cómo los propios psiquiatras vieron su propia historia durante el período de la posguerra. Fue, en resumen, el manuscrito incompleto de una historia de la psiquiatría de 1945-1970, escrito por Daniel Blain, un destacado psiquiatra y ex presidente de la APA. Su título era The Magic Years .
Si sabes algo sobre la historia de la medicina, es posible que te sorprenda lo emocionado que me hizo esta caja. Después de todo, gran parte de la historia médica fue escrita por los propios médicos hasta la década de 1960, cuando los historiadores "profesionales" comenzaron a tomar el control. Una de las críticas que estos historiadores profesionales tuvieron con los historiadores-médicos aficionados es que la historia escrita por este último fue progresista, que está triunfando en el progreso médico, y tendió a enfocarse demasiado en médicos heroicos, más que en experiencias de salud. En otras palabras, era demasiado vertical y usaba la historia como una forma de celebrar el presente, en lugar de entender el pasado.
Aunque puedo simpatizar con tales críticas, examinar por qué los médicos utilizaron -ya veces abusaron- la historia de esta manera, sin embargo, puede ayudarnos a comprender los períodos en los que escribieron. Y es por eso que estaba tan intrigado. He estado hurgando archivos, revisando revistas médicas y realizando entrevistas de historia oral (aún estoy, por cierto, así que contáctate si tienes experiencia en psiquiatría social o en salud mental comunitaria), pero aquí estaba la historia de la boca del caballo! Además, Blain realizó entrevistas de historia oral, entrevistó a muchos de los impulsores del período para ayudar a construir su historia. Incluso su título, The Magic Years , fue revelador, demostrando un optimismo general sobre lo que los psiquiatras podrían hacer para prevenir y tratar la enfermedad mental. Blain, como muchos historiadores médicos, realmente vio el período 1945-1970 como un período de progreso, donde los pacientes abandonaron los hospitales psiquiátricos en cientos de miles para ser tratados en la comunidad, donde el gobierno federal invirtió fuertemente en salud mental comunitaria, y cuando nuevos medicamentos psiquiátricos estuvieron disponibles. He escrito en el pasado sobre qué tan dividida estaba la psiquiatría estadounidense durante este período, pero aquí estaba Blain diciéndome que estaba equivocado.
Dejando de lado lo correcto o lo incorrecto, lo que es realmente interesante para mí es que aquí había un psiquiatra que vivió este período y lo vio en gran medida positivamente. Su trabajo, financiado por la Biblioteca Nacional de Medicina, estaba destinado a la posteridad, lo que significa que quería que su visión de la psiquiatría fuera aceptada. Si hubiera vivido más tiempo (murió en 1981) y hubiera completado el proyecto, podría haber cambiado su punto de vista, pero es comprensible por qué vio este período en la historia psiquiátrica de la forma en que lo hizo. Después de todo, esta fue la primera vez que se trató realmente a la psiquiatría con seriedad en los Estados Unidos, particularmente a nivel del gobierno federal. Los psiquiatras lograron convencer a los políticos, y a ellos mismos, de que podían abordar las causas de las enfermedades mentales e incluso erradicarlas. Si bien estas ambiciones no se realizan, tiene sentido que alguien en el corazón del establecimiento psiquiátrico estadounidense pueda ver el período a través de lentes color de rosa.
Y eso es algo que los historiadores de la medicina, y el historiador en general, necesitan comprender: así como otras fuentes históricas deben ser entendidas dentro de un contexto específico, también lo hace la literatura histórica, sin importar quién la escriba. En lugar de rechazar el trabajo de los historiadores médicos, probablemente deberíamos aprender más de ello.
