Tendemos a pensar que los bomberos salvan vidas cuando los incendios destruyen hogares o tierras forestales. Lo que muchas personas no saben es que los bomberos también son los primeros en responder, llegando a escenas de crisis incluso antes de los paramédicos o agentes de policía.
Trabajar en situaciones estresantes y traumáticas puede afectar su salud mental. El trastorno de estrés postraumático (TEPT) y las tasas de suicidio son mucho más altos en los primeros respondedores que en la mayoría de las demás profesiones. Los primeros en responder en Canadá experimentan el doble de la tasa de PTSD en comparación con los civiles.
La exposición continua al estrés significa que el acceso al soporte es crítico. Pero las barreras culturales y administrativas se interponen en el camino. Debido a que los bomberos se consideran duros e invulnerables, muchos se sienten avergonzados de pedir ayuda, y los programas disponibles pueden ser difíciles de navegar.
Brian (nombre cambiado por anonimato), un veterano de 30 años en el servicio de bomberos y un jefe de distrito en Ontario, Canadá, ha experimentado los efectos estresantes del trabajo de primera mano, y ha sido testigo de la carga que esto implica para sus colegas y familiares:
“Se supone que debes lidiar con los efectos del trabajo. El estigma es que, si no puedes manejarlo, eres débil. Esta idea se ha incorporado a la profesión “.
Cuando Brian ingresó a su nuevo rol como Jefe de Distrito, recibió muy poco entrenamiento sobre cómo apoyar el bienestar de aquellos que trabajan para él. Recibió solo un número de teléfono de un Programa de Asistencia para Empleados (EAP) para distribuir a los miembros del equipo si tenían un día excepcionalmente estresante. La llamada se deja en manos de los bomberos individuales en lugar de un programa de extensión que les comunique directamente.
Aunque Brian cree que los bomberos pueden beneficiarse del EAP, sabe que existe un estigma en torno a hacer el llamado. Entonces, el recurso no se usa.
“Siempre ha habido programas de asistencia para empleados. En todos mis treinta años, solo he visto el EAP usado una o dos veces. Para que el programa funcione, la agencia debe llamar a los bomberos, porque los bomberos no se acercan “.
Para luchar contra este estigma, la provincia de Ontario ha lanzado varias iniciativas, incluida una nueva campaña de radio y digital creada para crear conciencia y reducir la indecisión de los primeros en responder en busca de apoyo. También se ha desarrollado un kit de herramientas en línea gratuito que aborda cómo lidiar con el TEPT.
El apoyo social es otro componente esencial del bienestar de los primeros en responder. En un estudio publicado en el Journal of Occupational Health Psychology, Jasmine Huynh de la Universidad de Flinders y sus colegas encontraron que el apoyo de familiares y amigos era fundamental para proteger a los trabajadores del agotamiento y para que puedan hacer frente a las demandas de las responsabilidades de primera línea.
Brian y su esposa Sandra (nombre cambiado por anonimato) encuentran apoyo entre ellos y también a través de otros bomberos y sus familias. Sandra explica que a menudo usan el humor para enfrentar el estrés:
“Cuando entras al fuego, hay mucho humor. Creo que usamos el humor para lidiar con la presión, para seguir. Ese es nuestro mecanismo de afrontamiento. También es la forma en que manejamos el estrés como familia “.
Si bien existen algunos programas para ayudar a los bomberos a resolver sus propios problemas, hay muy poco apoyo para las familias de los primeros en responder. Tener un ser querido que sea bombero puede afectar la casa entera.
En un estudio realizado por la profesora de trabajo social Cheryl Regehr y un grupo de investigadores de la Universidad de Toronto, los autores exploraron cómo las esposas de los bomberos lidiaban con la angustia mental causada por los trabajos emocionalmente exigentes de sus maridos. Las esposas manejaron el estrés de la pareja distanciándose emocionalmente cuando fue necesario.
Después de treinta años, Sandra ha aprendido a leer mejor los estados emocionales de Brian, lo que le permite reconocer cuándo necesita espacio después de un cambio malo. Ella explica:
“Si llega a casa y está tranquilo, y no a sí mismo, sé que algo anda mal”. Pero simplemente lo dejo pasar y dejo pasar el tiempo, y luego, eventualmente, le pregunto al respecto. Puedo decir cuándo ha sido un cambio brusco. Si quiere estar solo, lo dejo estar “.
En un intento de proteger a sus hijos de los peligros de su trabajo, Brian no habla mucho sobre el trabajo en casa:
“Cuando inicialmente estaba en el trabajo, hablaba mucho con Sandra al respecto, pero cuando llegaron los niños, me detuve. No quieres llevar las experiencias a casa; no quieres que los niños se preocupen Ya es suficientemente malo que a Sandra le preocupe “.
A pesar de estar orgullosa de su esposo, Sandra no puede evitar sentir un miedo constante en el fondo de su mente:
“Pienso en la seguridad de Brian todo el tiempo. El miedo siempre está ahí. Cuando él estaba primero en el trabajo, traté de no pensar en eso. No miré las noticias, y si lo hacía, recé para que no fuera su camión de bomberos en caso de emergencia “.
Para su alivio, siempre ha sido el camión de bomberos de otra persona. Pero esa persona generalmente tiene una familia en casa, también es preocupante.
Brian y Sandra están de acuerdo en que se necesita hacer más para apoyar a los trabajadores y las familias de primera línea. Al menos iniciativas como la campaña de medios y el juego de herramientas en línea sirven como punto de partida para un diálogo abierto en torno al estigma de buscar ayuda.
Al final del día, el trabajo de Brian es solo eso: un trabajo. Él dice:
“La gente quiere llamarnos héroes. La mayoría de las veces, no nos clasificamos como héroes. Hacemos lo que estamos entrenados para hacer, y si lo hacemos bien, todos regresamos a casa “.
-Alyssa Carvajal, Escritora contribuyente, El informe sobre trauma y salud mental.
-Chief Editor: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report.
Copyright Robert T. Muller.
