Los días de los padres detrás de las rejas

Esta Op-ed mía está apareciendo en el Baltimore Sun el día del padre.

Una fotografía muestra a un padre radiante con tres hijos de edades comprendidas entre los 12 y los 16 años. El siguiente encuadra a un padre orgulloso que sostiene a un bebé retorciéndose y pañales con un niño de 3 años junto a él. Un tercero revela a un padre con lágrimas corriendo por su rostro abrazando a dos adolescentes. Estos padres están encarcelados y han estado esperando juicio en Baltimore. Han completado un programa de crianza de cuatro semanas, el último de una serie que he sido co-líder durante más de dos años.

El centro de detención de Baltimore ha estado sujeto a atención continua, en su mayoría negativa. Sin embargo, cada padre en prisión no merece ser estereotipado por esos pocos en los titulares. ¿Por qué es importante conocer mejor al resto de los padres? Deben ser juzgados como inocentes y como buenos padres hasta que se demuestre lo contrario. De aquellos que continúan encarcelados, cerca del 95 por ciento en los Estados Unidos regresará a la comunidad. A su regreso, necesitarán el apoyo de sus familias, el sistema educativo, los servicios sociales, los empleadores y sus hijos.

Más de la mitad de los adultos en instalaciones estatales y federales son padres. Más de 1.5 millones de niños en los Estados Unidos tienen un padre en prisión. Aproximadamente la mitad de los padres vivía con sus hijos el mes anterior al encarcelamiento, y muchos de los que no estaban en el hogar se involucraron significativamente en la vida de sus hijos. Los adultos mayores de 18 años también tienen a sus padres en prisión, lo que se suma a las cifras que pueden no ver a sus padres este Día del Padre.

Los padres encarcelados no pasarán las vacaciones en el abrazo de sus familias y sus barrios. Las reglas permiten la comunicación con sus hijos solo ocasionalmente por teléfono de la prisión, una carta o en una visita breve durante la cual se chocarán entre sí con dos pulgadas de vidrio entre ellos.

En los últimos dos años, más de 200 padres han asistido a estos grupos voluntarios diseñados para mejorar la crianza de los hijos. Recibir una visita de contacto de una hora y una fotografía con sus hijos como recuerdo son dos razones por las que el grupo tiene una lista de espera. Durante las sesiones, los padres examinan su crianza, sus relaciones con las madres de sus hijos y cómo quieren mantener el contacto con sus hijos.

Los miembros de pandillas asisten a los grupos de padres, así como a las personas arrestadas por una serie de delitos graves. Cuando están en la sala, son padres y no detenidos ni números de serie. Tener a 10 hombres hablando acerca de su papel como padre es una experiencia poderosa. Uno recuerda ser un hijo de 12 años que no tenía padre; otra rememora 10 años cuando tenía 16 años y había embarazado a su novia. Un joven de 30 años con dos hijos pequeños y una esposa describe que trató de hablar con su hijo de 5 años por teléfono cuando el hijo prefería ver la televisión o jugar un videojuego. Un abuelo de 50 años lamenta haber perdido la graduación universitaria de su hijo menor cuando asistió a la de mayor edad.

Los padres tienden a plantear problemas similares, que reflejan sus preocupaciones sobre sus roles disminuidos:

¿Qué le digo a mi hijo sobre por qué estoy en prisión? – Muchos padres, particularmente de niños pequeños, luchan con cuándo y si contarles acerca de los cargos en su contra, e incluso que están en prisión.

¿Cómo puedo ser padre si no estoy en el hogar? – ¿Por qué debería un niño escuchar a un padre que puede irse por 10 años? Aún más desafiante, la madre del niño puede haber tenido solo una relación casual con el padre y tiene una nueva pareja para ayudar con la crianza de los hijos.

¿Cuál es mi valor si no puedo mantener a la familia? – Los hombres son socializados para ser el sostén de la familia. En algunas comunidades, esta socialización está conectada a una cultura del crimen si existen demasiadas barreras para empleos con salarios decentes. Si bien el valor de una madre para sus hijos es seguro a pesar de los aspectos financieros, la contribución de un padre como nutriente puede ser marginada.

Estas son preguntas serias de crianza que, hasta cierto punto, se aplican a todos los padres. Todos nosotros hemos hecho cosas, aunque no sean ilegales, que no nos gustaría compartir con nuestros hijos. Muchos padres no han estado en casa lo suficiente como para conocer a sus familias lo mejor que pudieron. La autoestima para los hombres a menudo está relacionada con los ingresos.

Todos tienen la capacidad de ser buenos padres. Pero las circunstancias, como la distancia geográfica, el abuso de sustancias, el mal parentesco y la toma de malas decisiones de vida pueden intervenir. Paternidad es un concierto de toda la vida. Todavía estaba aprendiendo de mi padre, incluso en mis 50 años, y los hijos de estos padres necesitarán su atención a todas las edades.

Estos son hijos, hermanos, padres y abuelos que, independientemente del encarcelamiento, deben tener la oportunidad de tener un día significativo para el padre todos los días. En el programa, alentamos a involucrarnos con los niños mientras están detenidos. A medida que los padres hablan sobre cómo desearían que sus padres hubieran pasado más tiempo con ellos (y no con dinero), señalamos que esto es lo que sus hijos necesitan de ellos: atención, interés y comunicación, incluso desde detrás de las rejas.