Los efectos beneficiosos de los animales en los niños con autismo

Hace un par de años le pregunté a Temple Grandin si las personas con autismo tienen una habilidad especial para relacionarse con los animales. Ella es, por supuesto, ampliamente conocida por su

Fuente: MJ Herzog, usado con permiso

investigación sobre el comportamiento y bienestar de los animales de granja y para sus libros sobre autismo. Ella cree que su autismo le da una habilidad inusual para pensar como, por ejemplo, una vaca que es llevada por una rampa en un matadero.

Estaba interesado en este tema porque mi amiga Ellen tiene dos hijos autistas. Ellen me dijo que uno de los niños, John, tiene relaciones especialmente profundas con los perros de su familia. Este no es el caso, sin embargo, con su hermano Tim. Los perros asustan a Tim. "Son demasiado impredecibles para él", dijo.

Cuando le conté a Temple Grandin sobre los niños y sus relaciones completamente diferentes con los perros, ella no estaba sorprendida. Ella dijo que, en su experiencia, alrededor de un tercio de las personas con autismo son inusualmente buenas con los animales, alrededor de un tercio son terribles con los animales, y un tercio, tienen un promedio de cómo se llevan bien con otras especies.

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Pero dependería del tipo de animal. Un estudio reciente publicado en la revista Developmental Psychobiology sugiere que los conejillos de indias podrían ser el animal de elección para algunos niños con autismo.

El estudio

La investigación fue parte de una serie de estudios realizados por Marguerite O'Haire, de la Universidad de Purdue, y sus colegas sobre el impacto de los conejillos de Indias en las aulas. El equipo ya había descubierto que los escolares con trastornos del espectro autista (ASD, por sus siglas en inglés) muestran habilidades sociales mejoradas después de interactuar con conejillos de Indias durante un par de meses (aquí). Y en otro estudio, descubrieron que estos niños hablan, sonríen y ríen más y lloriquean, lloran y fruncen el ceño menos en presencia de un conejillo de indias (aquí). El nuevo estudio fue un paso más allá al examinar los procesos biológicos subyacentes al impacto de la interacción con animales en niños con TEA (aquí). Específicamente, los investigadores querían ver si jugar con conejillos de indias reduciría el estrés social en los niños con trastornos relacionados con el autismo.

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El diseño del estudio fue simple. Treinta y tres niños con TEA y 66 niños "neurotípicos" entre las edades de cinco y doce años fueron evaluados en grupos de tres. Cada grupo incluía dos niños típicos y un niño ASD. Las sesiones experimentales duraron 30 minutos, y durante ellas los niños estuvieron expuestos a cuatro condiciones, una después de la otra. Ellos eran:

• -Lectura silenciosa (5 minutos)
• -Leyendo en voz alta al grupo (5 minutos)
• -Juego libre en el grupo con un juguete (10 minutos)
• -Juego libre en el grupo con un conejillo de indias (10 minutos)

Medición de la excitación biológica

Para evaluar los cambios en los niveles de activación fisiológica de los niños en las cuatro condiciones, los investigadores utilizaron bandas de muñeca especiales que miden la "actividad electrodérmica". Esta es la capacidad de la piel para conducir bajos niveles de electricidad. Es un índice comúnmente utilizado de la actividad del sistema nervioso simpático. La conductancia de la piel aumenta cuando estás emocionalmente excitado, estresado, excitado o físicamente activo, y disminuye cuando estás relajado, inactivo o aburrido.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que los niños ASD mostrarían altos niveles de excitación (ansiedad) en las condiciones de lectura y de juguete, pero bajos niveles de excitación en la condición de "jugar con conejillos de Indias". También pensaron que los niños ASD mostrarían niveles de excitación más bajos en la condición de conejillo de Indias que los niños del grupo de control.

Los resultados

Bingo … los investigadores tenían razón en ambos aspectos. Tome la medida general de

Fuente: Gráfico de Hal Herzog

excitación / excitación (niveles de conductancia de la piel). Como se predijo, los niños con trastornos de autismo (en rojo) tenían niveles más altos de excitación que los niños típicos (en azul) cuando leían en silencio, leyendo en grupo y jugando con juguetes. Sin embargo, una vez que comenzaron a jugar con los conejillos de Indias, sus niveles de excitación se desplomaron. Los conejillos de indias parecen tener un efecto notablemente calmante en estos niños.

En contraste, los niños en el grupo de control mostraron el patrón opuesto. Estaban más relajados que los niños ASD en las primeras tres condiciones, pero cuando jugaban con los conejillos de indias, sus niveles de excitación aumentaban. Los investigadores creen que los niveles de conductancia de la piel de los niños del grupo de control aumentaron porque se aburrieron con los juguetes. Los conejillos de indias fueron mucho más interesantes para ellos que las muñecas, los autos y las trompos.

La importancia del estudio

Creo que este estudio fue importante por tres razones.

En primer lugar, muestra que la interacción con algunos tipos de animales (en este caso, conejillos de Indias) puede actuar como un amortiguador contra el estrés social en niños con trastornos del espectro autista.

En segundo lugar, los resultados indican que la interacción con los animales puede tener efectos biológicos muy diferentes en los niños con TEA y en los niños típicos. (Esto no era cierto, sin embargo, cuando se trataba de cuánto les gustaba a los niños jugar con los conejillos de indias. Ambos grupos de niños indicaron que disfrutaban interactuando con los animales más de lo que les gustaba jugar con los juguetes).

En tercer lugar, el estudio es un buen ejemplo de investigación de alta calidad sobre las interacciones entre humanos y animales. Argumenté en una publicación anterior de Animals and Us (aquí) que gran parte de la investigación sobre la eficacia de la terapia asistida con animales no es convincente. Este estudio fue bien diseñado, tuvo tamaños de muestra razonablemente grandes y controles apropiados. Además, las principales medidas de resultado (niveles de conductancia de la piel) fueron objetivas.

Los estudios como este son caros. Esta investigación fue posible, en parte, gracias a una asociación pública / privada financiada conjuntamente por el Instituto Nacional de Salud y Desarrollo Infantil y el Centro Waltham para la Nutrición de Mascotas. Ilustra cómo la reciente afluencia de dinero importante en la investigación sobre el impacto de las mascotas en la salud humana está elevando el listón para los estudios sobre la psicología de las relaciones entre humanos y animales. (El Programa de Investigación de Interacción entre Humanos y Animales de Waltham anunció recientemente que estaban haciendo medio millón de dólares disponibles para estudios sobre el impacto de los animales en entornos educativos. Aquí está la convocatoria de propuestas).

Estoy entusiasmado con la creciente calidad de los estudios sobre el vínculo humano-animal. Y le digo a Ellen que considere conseguir un conejillo de Indias para su hijo Tim.

Para ver más publicaciones de Animals and Us sobre el impacto de los animales en la salud humana y la felicidad, haga clic aquí, aquí, aquí y aquí.

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Hal Herzog es profesor de psicología en Western Carolina University y autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por qué es tan difícil pensar directamente sobre los animales.

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