Los límites del autoconocimiento

"Hubo momentos en mi vida en que me sentí increíblemente feliz. La vida estaba llena. Me pareció productivo. Entonces pensé, '¿Estoy realmente feliz o simplemente estoy enmascarando una depresión profunda con actividad frenética?' Si no sé cosas tan básicas sobre mí, ¿quién lo hace?
-Phyllis Rose, Women's Lives , Introducción, p. 36

Es bastante controvertido decir que hay algunas cosas que la gente no sabe muy bien de sí misma. No es fácil saber lo gracioso que eres, o si la gente te encuentra encantador. Pero seguramente hay algunas cosas que usted sabe sin lugar a dudas, como lo feliz que es o cómo se siente en este momento. ¿O usted?

La mayoría de nosotros creemos que si sabemos algo sobre nosotros mismos, sabemos lo que sentimos y pensamos. Yo también creí eso, hasta que leí el trabajo de algunos filósofos y psicólogos que dicen lo contrario. Primero, Dan Haybron argumenta en su nuevo libro "La búsqueda de la infelicidad" que podemos equivocarnos no solo por lo que nos hace felices, sino incluso por lo felices que somos, en este momento. Su argumento se basa en ejemplos muy convincentes y sólida investigación psicológica. Por ejemplo, Tim Wilson y Dan Gilbert, dos psicólogos que estudian el "pronóstico afectivo", han demostrado que las personas a menudo hacen predicciones incorrectas sobre lo que los hará felices.

En un movimiento aún más extremo, el filosofo Eric Schwitzgebel argumenta que cuando hacemos una introspección sobre lo que estamos pensando o sintiendo, a menudo nos equivocamos. También proporciona ejemplos extremadamente convincentes de los tiempos en que individuos o sociedades enteras se han equivocado lamentablemente acerca de su propia experiencia subjetiva. Por ejemplo, ¿por qué la sabiduría común en la década de 1950 fue que soñamos en blanco y negro? ¿Cómo es posible que tanta gente haya estado tan equivocada acerca de su propia experiencia subjetiva? Si podemos estar equivocados acerca de lo que estamos imaginando o soñando, probablemente también podamos estar equivocados sobre lo que estamos sintiendo.

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La evidencia empírica también es bastante fuerte. Uno de los ejemplos más interesantes es un estudio de Shedler et al. (1993, psicólogo estadounidense) que pidió a las personas que completaran cuestionarios autoinformados de salud mental, y luego hizo que los médicos evaluaran la salud mental de cada persona. Para algunas personas, sus autoinformes coincidían con las calificaciones de los médicos. Es decir, algunas personas se describieron a sí mismas como angustiadas y los clasificaron como angustiados por los clínicos, y algunos se describieron a sí mismos como mentalmente sanos y también fueron calificados de esa manera por los médicos. Pero el grupo interesante es el grupo que afirmó ser mentalmente sano, pero los médicos lo describieron como angustiado. Este grupo mostró fuertes signos fisiológicos de angustia, y cuanto más negaban que estuvieran angustiados en sus autoinformes, más signos físicos exhibían. Los autores se refieren a estas personas como "negadores defensivos".

Por supuesto, podríamos discutir si estas personas realmente sabían, en el fondo, que estaban angustiadas, pero simplemente no querían admitirlo ante los investigadores en un cuestionario. Pero todos podemos pensar en personas que parecen profundamente inconscientes de sus propios estados emocionales: personas que piensan que están bien cuando en realidad están sufriendo. Creo que probablemente podamos pensar lo contrario: personas que piensan que están sufriendo cuando en realidad son relativamente felices. Es extraño para mí que pueda creer que conozco los niveles de felicidad de alguien mejor que ellos.

Después de considerar estas pruebas, estoy menos seguro de que seamos expertos en nuestros propios estados mentales y emocionales. Sigo pensando que la mayoría de las veces, conocemos nuestros propios pensamientos y sentimientos mejor que otras personas, pero definitivamente es impactante la frecuencia con la que podemos estar equivocados.

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