¿Los mejores años de nuestras vidas?

La epidemia de la soledad barriendo los campus universitarios.

Este mes, tenemos un blogger invitado, el ex pasante del Proyecto UnLonely Evan Horowitz. Al ingresar a la universidad, Evan experimentó de primera mano las formas en que el aislamiento social puede deslizarse en las vidas de los estudiantes. Puedes leer más de su historia personal aquí. En este post, Evan no solo se sumerge profundamente en la soledad y el aislamiento social en los campus universitarios, sino que también explora posibles soluciones sobre cómo podemos obtener “de manera no única”.

Hay una epidemia que se arrastra hacia los dormitorios y aulas en los campus universitarios de todo Estados Unidos. Esa epidemia es la soledad, y con ella a menudo viene una inquietante sensación de desconexión y desorientación. Esta epidemia también es un tipo de tradición y una que impide que los estudiantes alcancen su potencial académico, por no mencionar el sentido de bienestar personal. Hay mucha evidencia anecdótica de que los estudiantes universitarios luchan con la carga de la soledad: pregúntele a cualquier estudiante o recién graduado. Ahora hay evidencia científica también.

Una revisión de 2014 de la literatura existente sobre soledad universitaria sugirió que los muchos factores estresantes de la universidad, especialmente para los estudiantes en su primer año, producen sentimientos de impotencia y falta de control. Muchos estudiantes carecen de las herramientas para asumir tareas difíciles o situaciones sociales desconocidas, y ese estrés se manifiesta como soledad: la sensación de que están aislados y solos, incapaces de asumir los desafíos de la vida universitaria.

Las universidades pueden parecer un lugar poco probable para la soledad al acecho, construido, como lo son, en comunidades de compañeros que trabajan y viven juntos. Esos supuestos de camaradería y colegialidad solo aislan aún más a los individuos solitarios y evitan las conversaciones sobre el tema. De hecho, borrar ese estigma en torno a la soledad es el primer paso para enfrentarlo. Eso comienza con el simple reconocimiento de que un número significativo de estudiantes universitarios se sienten solos. A principios de este año, una encuesta de 20,000 personas realizada por Cigna encontró que las personas de 18 a 22 años de edad eran la población más solitaria de los Estados Unidos. En una escala de 20-88, los participantes en edad universitaria obtuvieron una calificación de 48 — mayor que el promedio nacional de 44, y las personas de 72 años o más, que obtuvieron una calificación de 39.

Entonces, ¿por qué están tan solas nuestras generaciones más jóvenes “casi adultas”? Un estudio de 2017 dirigido por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh descubrió que cuanto más tiempo pasa una persona joven en las redes sociales, más probable es que experimente la soledad y el aislamiento social. Y el 88 por ciento de los estadounidenses de 18 a 29 años de edad están activos en las redes sociales, según los últimos hallazgos de Pew Research. Es muy posible que las plataformas diseñadas para crear comunidades en línea se hayan convertido en factores de desconexión en el “mundo real”.

Algunos grupos de estudiantes están particularmente en riesgo de soledad, lo que hace que a los estudiantes les vaya más mal en el aula que a sus compañeros menos solitarios. Un estudio de 2005 presentó evidencia de que los estudiantes universitarios con discapacidades de aprendizaje, especialmente las mujeres, experimentan un “mayor grado” de aislamiento social y sentimientos de soledad. Esto se correlaciona con un rendimiento académico más bajo porque los temores de la estigmatización social impiden que estos estudiantes se involucren a fondo en sus cursos. Además, y para sorpresa de los investigadores, encontraron que las estudiantes universitarias, con o sin discapacidades de aprendizaje, tenían muchas más probabilidades de experimentar aislamiento social y sentirse solas, con un impacto negativo en el rendimiento académico, que sus homólogos masculinos. Es decir, porque las mujeres se sentían más solitarias que los hombres en sus clases, en realidad lo hicieron peor académicamente. Teniendo en cuenta que el rendimiento académico está vinculado a las oportunidades después de la graduación, esta brecha de logros entre estudiantes solitarios y comprometidos es una consecuencia seria, y no se puede ignorar si queremos que los estudiantes se desempeñen a su nivel más alto posible.

Incluso dejando de lado las preocupaciones sobre el bajo rendimiento académico, los riesgos para la salud asociados con la soledad en los estudiantes exigen que tomemos medidas para solucionarlo. Un metaanálisis realizado en 2015 por un cuerpo nacional de investigadores de trabajo social indicó que el aislamiento social entre los adultos jóvenes no se ha estudiado ni se ha informado adecuadamente, pero presenta un riesgo pernicioso para la salud pública. Indican que establecer conexiones sociales significativas, especialmente en la edad universitaria y más joven, “informa la capacidad de uno para formar y mantener relaciones sólidas … [que] son ​​particularmente importantes para la salud mental y prevenir problemas de conducta”. Más específicamente, los investigadores citan el aislamiento social en Los jóvenes presentan un “mayor riesgo de síntomas depresivos, intentos de suicidio y baja autoestima“. La revisión enfatiza que reducir los sentimientos de soledad en adultos jóvenes requiere un enfoque diferente al de los adultos mayores.

¿Qué podemos hacer para que los estudiantes universitarios tengan acceso a la inclusión? ¿Qué podemos hacer para ayudar a los estudiantes aislados, sobrecargados de desventajas sociales, académicas y de salud, a sentirse menos solos? Existe un creciente cuerpo de investigaciones científicas que la expresión de artes creativas puede ayudar a reducir significativamente la soledad y sus efectos, especialmente en entornos como los campus universitarios que son de alta presión y competitivos. Un estudio publicado por investigadores iraníes en 2015 encontró que los adolescentes que se dedicaban a la pintura habían reducido significativamente los sentimientos de soledad y trastorno emocional, y en realidad se desempeñaron mejor en entornos académicos. Las artes también pueden ser un catalizador para la conversación, invitando a las personas a compartir pensamientos y sentimientos personales con otras personas en respuesta a una experiencia compartida de participación artística como una obra de teatro o un concierto.

Un plan para reducir la soledad en el campus, entonces, podría significar que alentamos a los estudiantes universitarios a tomar cursos de arte, teatro o escritura creativa. Los colegios y universidades invierten muchos recursos en la salud y el bienestar de los estudiantes, promoviendo las visitas a los servicios de salud en los campus, haciendo ejercicio, comiendo bien y durmiendo lo suficiente. El uso de la expresión creativa y la programación relacionada para combatir la soledad y la depresión debe formar parte de un enfoque integrado para lograr una mejor salud de los estudiantes.

En la Escuela de Arte del Instituto de Chicago (SAIC), la terapia artística se ha convertido en la piedra angular de las ofertas de su Centro de Bienestar. En una sesión creativa reciente presentada en The Today Show , el Director Ejecutivo del Centro de Bienestar, Joseph Behen, pidió a los alumnos que piensen en alguien a quien querían apoyar y crear arte para esa persona. “Entonces sucedió la magia”, dijo Behen al Chicago Tribune . Los estudiantes pudieron conectarse, sentirse parte de una comunidad. Al compartir sus historias a través del arte, se convirtieron en “solitarios”.

Para los estudiantes para quienes la palabra “soledad” está cargada de vergüenza o vergüenza, los medios creativos como el programa del Centro de Bienestar de SAIC también pueden ayudar a aliviar el estigma de simplemente decir: “Me siento solo”. Ya sea a través de la poesía, la pintura, el baile, la escritura Con una letra o cantando una canción, los estudiantes pueden encontrar un espacio seguro en el arte, lejos de las redes sociales y los obstáculos académicos y la presión para tener éxito. La epidemia de soledad en los campus universitarios se acelera cuando los estudiantes cargados no pueden pedir ayuda. Para muchos, expresarse creativamente puede ser el catalizador que salve esa brecha.

Evan Horowitz es un actor y director que actualmente realiza su Maestría en Bellas Artes en Brown University / Trinity Rep en Providence, RI