Los niños pequeños están preparados para aprender sobre comer plantas

Los humanos son mucho más flexibles en su comportamiento que la mayoría de los otros animales. Por ejemplo, descubrimos qué comer en cada entorno en el que nos encontramos. Otros animales no tienen tanta suerte. Si se encuentran fuera del entorno en el que evolucionaron, pueden tener grandes dificultades para encontrar comida.

La flexibilidad del comportamiento humano tiene un costo. En última instancia, tenemos que aprender a navegar nuestro entorno en lugar de tener una gran cantidad de esa información precableada en el sistema. Ese aprendizaje es esforzado y potencialmente peligroso.

Considera el problema de comer plantas. Muchas plantas son comestibles y son fuentes importantes de nutrición. Pero, algunas plantas no son cosas que podamos digerir y, peor aún, algunas son venenosas.

Un documento fascinante de Annie Wertz y Karen Wynn en la edición de abril de 2014 de Psychological Science examina la capacidad de los bebés de aprender sobre qué plantas son comestibles. Los bebés claramente no se conectan para saber qué plantas son comestibles, pero su investigación sugiere que los bebés pueden conectarse para prestar atención a la comestibilidad de las plantas.

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En un experimento, 18 meses de edad observaron a un experimentador realizar una serie de acciones. El experimentador primero tomó una fruta (por ejemplo, un albaricoque seco) de una planta de aspecto realista y colocó la punta en la boca y dijo "Hmmmmmm". Luego, tomó una fruta diferente (por ejemplo, una ciruela seca) de un objeto con forma de una planta que estaba pintada de plata y alojada en una caja de vidrio e hizo lo mismo. Entonces, un objeto parecía una planta, mientras que el otro no. (Otros niños en este estudio vieron al experimentador hacer la acción primero sobre el objeto y luego sobre la planta, por lo que el orden en que se realizaron las acciones no afectó los resultados).

Después de ver estas acciones, el experimentador tomó otras frutas de la planta y el objeto. Luego, un segundo experimentador entró y le preguntó al niño cuál podía comer. Los niños eligieron abrumadoramente la fruta que vino de la planta.

Los experimentadores también corrieron tres condiciones de control. En uno, cuando el experimentador quitó la fruta, la colocó detrás de su oreja en lugar de en su boca. En la prueba, se les preguntó a los niños qué objeto podían usar. En este caso, los niños no tenían preferencia por la fruta de la planta sobre la fruta del objeto.

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Por supuesto, podría ser que la planta era más familiar que el objeto. En otra condición de control, la planta se comparó con un conjunto de estantes. La mayoría de los bebés están acostumbrados a ver comida tomada de estantes en su hogar. En esta condición, después de ver los frutos de la planta y el estante puestos en la boca del experimentador, los bebés prefirieron elegir la fruta que provenía de la planta.

En una tercera condición, los bebés vieron que el experimentador solo miraba la planta y decía "Hmmmmmmm" y luego miraban el objeto y decían "Hmmmmmmmm". Esta condición fue diseñada para probar si los niños simplemente tenían preferencia por las frutas que provienen de un planta en lugar de frutas que provienen de un objeto. En este caso, los niños tenían la misma probabilidad de elegir los frutos que provenían de la planta o el objeto. Esta condición es importante, ya que es potencialmente peligroso para los bebés aprender que todas las plantas son comestibles, porque algunas son peligrosas.

Finalmente, los investigadores también examinaron si incluso los bebés más pequeños podrían mostrar esta preferencia. En un estudio final, estas mismas acciones se mostraron a bebés de seis meses. Los niños de seis meses son demasiado jóvenes para elegir por sí mismos. Entonces, después de que el primer experimentador tomó los frutos de la planta y el objeto, un segundo experimentador puso cada fruta en su boca por turno y la sostuvo allí. Los experimentadores midieron cuánto tiempo los bebés miraron estos eventos. Mucho trabajo con bebés muestra que, para situaciones desconocidas, los bebés miran más a eventos sorprendentes que a eventos no sorprendentes.

En este estudio, cuando los bebés vieron que el primer experimentador se los puso en la boca, parecieron más largos cuando el segundo experimentador le puso la fruta del objeto en la boca que cuando el experimentador le puso la fruta de la planta en la boca. Pero, cuando el primer experimentador puso los frutos detrás de su oreja, los bebés buscaron la misma cantidad de tiempo cuando el segundo experimentador puso los frutos detrás de su oreja, independientemente de si provenían del objeto o de la planta.

Este conjunto de resultados sugiere que a los seis meses de edad, los bebés están listos para aprender sobre qué plantas son comestibles. La evolución no precableó a los humanos con el conocimiento de las plantas específicas que podemos comer. En cambio, estamos conectados para aprender sobre plantas de otros adultos. Ese mecanismo es importante para ayudarnos a sobrevivir en una amplia variedad de entornos.

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