¿Los perros conocen la muerte?

Cómo los animales perciben la muerte ha sido un rompecabezas de larga data.

Que los animales entienden la muerte y lloran por sus pérdidas ya no es la pregunta. Por ejemplo, en su libro "La mayoría de edad con elefantes", la bióloga Joyce Poole describe a una madre elefante llorando por un bebé muerto: llorando, desplomándose, días tras días, tratando desesperadamente de revivir a su hijo. En otra ocasión, Poole vio a una tropa moverse por el bosque cuando uno de ellos se desplomó y murió. Los elefantes pasaron mucho tiempo tratando de revivir a su compañero antes de irse a la jungla, solo para regresar al día siguiente para una nueva ceremonia.

Mark Bekoff, mientras tanto, ha observado a las urracas y a las llamas afligidas. Los chimpancés también realizan complejos rituales de varios días con los cadáveres de parientes muertos, aunque casualmente descartan a esos parientes cuando empiezan a pudrirse.

En 2008, Internet se inundó con fotos de Gana, un gorila de once años en el zoológico de Munster en Alemania, que se negó a soltar el cadáver de su hijo durante varios días, lo que provocó que la escritora de ciencia del New York Times Natalie Angier para explicar: "Los gorilas, y probablemente muchos otros animales también, tienen una comprensión de su mortalidad y llorarán por sus muertos y son realmente como nosotros".

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Pero cuán profundos son estos sentimientos y cuán complicadas son las respuestas de los animales a la pérdida, siguen siendo preguntas abiertas.

Menciono estas cosas porque, hace unos días, mi esposa y yo observamos uno de los comportamientos de luto más elaborados que jamás habíamos visto.

Los lectores de este blog probablemente saben que manejamos Rancho de Chihuahua, un santuario para perros en el norte de Nuevo México. Por lo general, nos especializamos en los muy ancianos, los muy enfermos o los muy retrasados. A menudo no aceptamos cachorros, pero durante el verano hicimos un par de excepciones.

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Uno de los albergues locales tenía un par de mezclas Chihuahua / Dachshund (los llaman Chi-Weenies para abreviar) que habían sido casos de abuso (en ambos casos los animales habían muerto de hambre casi hasta la muerte) y necesitaban un lugar para engordar antes de que puedan ser elegibles para adopción.

Los llevamos a ambos a casa. Joey era una mezcla blanca y marrón, no mucho más de 15 libras, y uno de los perros más amables que he tenido. Willi, un perro marrón sólido de aproximadamente el mismo peso, que era ligeramente (y ligeramente) menos gregario que Joey.

Nosotros "colocamos" (ese es el término que los rescatadores usan para encontrar un animal en el hogar), ambos perros con el mismo dueño unos meses más tarde. Este propietario resultó ser nuestro amigo y vecino, y esto significaba que todavía podíamos ver a Willi y Joey en abundancia.

Ahora las malas noticias. Durante el fin de semana, Joey fue atropellado por un conductor ebrio. La pérdida fue devastadora. El propietario quería enterrar a Joey en casa, así que trajo su cuerpo del veterinario y lo puso en una cama en una habitación libre.

Corrimos para estar con nuestro amigo y despedirnos de Joey.

No mucho tiempo después, mi esposa estaba sentada en la cama, acariciando la cabeza de Joey, cuando Willi se subió silenciosamente junto a ella, se acercó a Joey y olió a fondo su cuerpo.

Cuando terminó, se acercó y recogió el borde de la colcha con los dientes y se lo llevó a la cabeza de Joey, esencialmente enterrándolo bajo la manta.

Mi esposa simplemente lo descartó como una casualidad y, como ella no había terminado de decir adiós, descubrió la cabeza de Joey.

Esta vez Willi se agitó. Pisoteó un poco, volvió a la cama y, muy deliberadamente, recuperó la cabeza de Joey con la manta.

De acuerdo, eso fue extraño, pero quizás todavía sea aleatorio.

Estaba casi oscuro así que se tomó la decisión de esperar hasta el día siguiente para enterrar a Joey. Por la mañana, en preparación para ese entierro, el propietario movió su cuerpo de la cama en su habitación libre a una silla en la sala de estar.

Joey todavía estaba envuelto en una manta, pero, en el movimiento, su cabeza, de nuevo, se descubrió.

Y otra vez Willi se enojó.

Caminó un poco, luego se subió a la silla y tiró de la manta sobre la cara de Joey, esencialmente enterrándolo por tercera vez en menos de veinticuatro horas.

En mis años de trabajo con perros, he observado miles de instancias de comportamiento que no aparecen en la literatura científica, pero esto fue un poco más allá. Como mencioné, este fue el comportamiento de luto más elaborado que he visto en un perro y nuevamente me recuerda a una lección que aprendí a diario: que los humanos sabemos muy poco sobre etología, pero pretendemos saber tanto.

Que, supongo, en otro ejemplo de comportamiento animal inexplicable.