¿Los perros estresados ​​son ayudados por las interacciones con los perros de terapia?

Las interacciones sociales con un perro de terapia ayudan a los perros y a los humanos

Fuente: Creative Commons License CC0

Estaba en un evento universitario y estaba describiendo una investigación reciente que analizó los efectos reductores del estrés de los perros de terapia que fueron llevados a un campus universitario durante el período de exámenes de mitad de período. Encontré esa pieza de investigación fascinante porque las sesiones de exposición con perros de terapia se realizaron en una gran sala abierta con varios perros de terapia y sus manipuladores diseminados. La configuración era bastante ruidosa, mucho más como una fiesta en lugar de una sesión de terapia. Las interacciones entre los estudiantes de pregrado y los perros de terapia estaban casi completamente desestructurados, lo que permitía a los estudiantes relacionarse con los perros de la forma que quisieran (generalmente acariciar y hablar con los perros, pero a veces con actividades lúdicas más enérgicas). Las sesiones solo duraron unos 20 o 30 minutos. No obstante, hubo una disminución notable en los niveles de estrés y un aumento en las emociones positivas para los estudiantes involucrados, y estos efectos beneficiosos aún se podían medir 10 horas después.

Cuando terminé mi descripción del estudio, una de las personas en el grupo me preguntó: “Bueno, parece claro que los perros de terapia reducen el estrés en las personas, pero ¿cree que la interacción con un perro de terapia ayudaría a reducir el estrés que otro perro que podría estar ansioso? ”

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Antes de involucrarme con los perros de terapia en el campus, probablemente no habría considerado esta posibilidad, ya que la mayoría de las interacciones típicas entre perros de terapia (con pacientes en hospitales o centros de salud mental, por ejemplo) se realizan en un entorno tranquilo donde el individuo puede obtener consuelo de las respuestas empáticas del perro. Sin embargo, este estudio reciente pareció mostrar que la tranquilidad y la estructura no eran necesarias para tener un efecto reductor del estrés positivo. Además, parecía como si los requisitos de comportamiento para los perros de terapia fueran efectivos simplemente implicaban el uso de perros que eran sociables, no asustados fácilmente por entornos desconocidos, situaciones o contactos con personas desconocidas, y que aceptaban cuando se trataba de interacciones con otras personas.

Al observar la situación de esa manera, me di cuenta de que ya se había realizado un estudio que probaba la hipótesis de que los perros de terapia podrían ayudar a otros caninos que están estresados, aunque los investigadores no estaban buscando una respuesta a esa pregunta. El equipo de investigación fue dirigido por Nastassja Gfrerer, quien se encuentra en el Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Berna en Suiza. Su grupo de investigadores estaba interesado en los efectos de socialización con perros militares suizos.

En Suiza, los perros militares se utilizan para la protección (de personas, edificios u objetos), para búsqueda y rescate, y también para la detección de explosivos. Estos perros viven individualmente en perreras interiores y exteriores. Durante su crianza, estos perros no reciben el mismo tipo de socialización que la mayoría de los perros domésticos. Su exposición a situaciones en las que podrían interactuar con personas y otros perros de manera segura y gratificante es bastante limitada. Está bien establecido que los perros que tienen una socialización limitada a menudo son susceptibles al estrés emocional, y esto se muestra como un comportamiento excesivamente agresivo o defensivo. En términos generales, la mayoría de los investigadores cree que una vez que un perro llega a la edad adulta, los efectos negativos de una socialización deficiente no pueden ser de mucha ayuda.

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Los investigadores en este estudio, sin embargo, querían probar para ver si la exposición a corto plazo a otro perro, que no era amenazante y sociable, aún podría ayudar a reducir algunos de estos comportamientos relacionados con el estrés en estos perros de trabajo.

La configuración básica del experimento fue que una vez que los cuidadores de perros habían determinado que el perro militar objetivo podía interactuar de forma segura con otro perro o grupo de perros, ese perro militar obtendría una sesión de 3 horas por semana durante la duración del experimento de ocho semanas . Estas sesiones proporcionaron a los perros la posibilidad de socializar con otros caninos de una manera no estructurada (con los cuidadores de perros presentes solo para controlar la situación si uno de los perros decidía ponerse cachondo). Si piensas en esto, tenemos una situación que es muy similar a traer perros de terapia al campus y permitir que los estudiantes interactúen con ellos, solo que aquí todos los participantes son perros.

La configuración real era muy similar a la que uno podría usar en estudios que involucran la efectividad de los perros de terapia. En este caso, se examinaron 29 perros militares, inmediatamente antes y después de una sesión de “tratamiento”. Las pruebas involucraron medir las reacciones del perro hacia objetos desconocidos, incluyendo un modelo de aspecto realista de un Beagle, y también a un perro macho desconocido. Los perros que habían tenido la exposición a perro (s) de terapia se compararon con 27 perros de control que no habían recibido el “tratamiento”. Los investigadores buscaban la presencia de respuestas agresivas o defensivas por parte de los perros.

Los resultados fueron bastante claros, con los perros que tuvieron la oportunidad de interactuar socialmente con un perro de terapia que mostraba menos de estas conductas defensivas y agresivas desencadenadas por el estrés. Aunque los investigadores consideran que los efectos de que estaban involucrando la socialización, dada la evidencia que muestra lo difícil que es socializar perros adultos, esto parece, al menos para mí, poco probable. La configuración es tal que la situación se parece mucho más a los efectos de la exposición a un perro de terapia por períodos cortos de tiempo. Si ese es el caso, entonces los efectos positivos, aunque están ahí y se pueden medir, eventualmente desaparecerán con el tiempo si no se refuerzan con interacciones terapéuticas adicionales. Este es el caso con la mayoría de los métodos terapéuticos a corto plazo. Si realmente es un efecto en la socialización básica de los perros, entonces el efecto debería ser relativamente permanente. Lamentablemente, no se realizó un seguimiento adecuado (algo así como seis meses después), pero sin duda aliento a los investigadores a hacerlo mientras tengan la oportunidad.

No obstante, esta configuración experimental parece estar estructuralmente cerca del equivalente canino de una sesión de perro de terapia donde el objetivo de la terapia era otro perro. Los investigadores resumen sus resultados al señalar que “aunque ninguno de estos perros había sido socializado convencionalmente como los perros de la familia, encontramos un claro efecto positivo de la exposición social en perros adultos sobre su comportamiento social”. Ese claro efecto positivo fue una reducción del estrés. agresión relacionada y comportamientos defensivos.

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Referencias

Nastassja Gfrerer, Michael Taborsky, Hanno Würbel (2018). Beneficios de la exposición social intraespecífica en perros militares suizos adultos. Applied Animal Behavior Science, 201, 54-60.