¿Los perros prefieren la comida o el elogio?

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Hay una cantidad de cínicos (y algunos científicos) que sienten que el afecto que muestran los perros a los humanos se basa simplemente en el hecho de que los humanos proporcionan alimento para los perros. Argumentan que, desde la perspectiva del perro, es la comida lo más importante y, si se elige entre una persona y un plato de comida, la mayoría de los perros optaría por el aperitivo comestible en lugar de la interacción social. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que los cínicos podrían estar equivocados.

El argumento en cuanto a la importancia relativa de los alimentos frente al contacto social en nuestra relación con los perros se ha desatado durante años. Algunos datos parecen sugerir que la comida es más importante, especialmente cuando estamos entrenando a nuestros perros (haga clic aquí para obtener más información al respecto). Mientras que otras veces parece que estar cerca de una persona es gratificante para los perros (haga clic aquí para leer sobre eso).

A mediados del siglo XX, un argumento similar estaba en auge: solo entonces se centró en la naturaleza del amor materno. Se argumentó que el fuerte vínculo entre un niño y su madre simplemente se produjo porque la madre fue la persona que proporcionó alimentos para el niño. Un psicólogo, Harry Harlow de la Universidad de Wisconsin en Madison, utilizó monos bebés para mostrar que ciertos aspectos de la interacción entre un niño y su madre eran más importantes para establecer un vínculo amoroso que simplemente proporcionar alimento al joven. En una serie de estudios usó madres sustitutas (construcciones hechas de alambre o construcciones envueltas en suaves felpas que podían proporcionar alimento al joven mono) para mostrar que la alimentación no era la variable crítica. Una madre sustituta que proporcionó comida pero no fomentó el contacto físico nunca recibió mucho afecto. Por otro lado, una madre sustituta que proporcionó comodidad de contacto, similar al tipo que podríamos proporcionar al tocar y acariciar a un perro, se convirtió en un objeto de afecto.

Un informe científico recientemente aceptado para su publicación en la revista Social, Cognitive and Affective Neuroscience * presenta datos sobre lo que está sucediendo en el cerebro del perro cuando se le presenta una recompensa por comida versus una recompensa social (alabanza verbal). La investigación fue realizada por un grupo de investigadores de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, y el equipo estaba encabezado por Peter Cook, del departamento de psicología.

Una muestra de 15 perros recibieron escáneres cerebrales fMRI. A diferencia de la exploración de MRI estándar, que analiza la estructura del cerebro, la fMRI observa los cambios en la actividad de las regiones del cerebro cuando ocurren ciertos eventos. Darle un escáner de fMRI a un perro es difícil, no solo porque requiere que un perro permanezca inmóvil en un espacio confinado por un período de tiempo, sino también porque las máquinas de resonancia magnética producen mucho ruido, ruidos metálicos, golpes y sonidos de engranajes . Normalmente, tales ruidos pueden asustar o asustar a un perro y hacer que se mueva, o incluso intentar huir. Por lo tanto, se necesita una capacitación extensa para poder evaluar a un perro en este equipo y para que el perro permanezca inmóvil durante el procedimiento.

En este estudio actual, los investigadores se concentraron en los cambios en la actividad en una parte más antigua del cerebro llamada núcleo caudado. Los cambios en este centro cerebral pueden desencadenarse simplemente por la anticipación de que algo agradable está por suceder, y algunos investigadores lo han llamado el "centro de sensación de bienestar" del cerebro (haga clic aquí para obtener más información sobre la fMRI y el núcleo caudado).

En la primera fase de la investigación, los perros fueron colocados en el aparato de RM y se les mostró uno de los tres objetos (cada uno conectado a un palo para que se lo pudiera mostrar al perro sin que apareciera una persona al mismo tiempo). El primer objeto fue un coche de juguete rosa que se mostró al perro y 10 segundos más tarde fue seguido por la aparición del dueño del perro, que pasó unos segundos alabando al perro. El segundo objeto era un caballo de juguete azul, y fue seguido por un pedazo de perro caliente proporcionado al perro en el extremo de la vara de alimentación. El tercer objeto fue un cepillo para el pelo que sirvió como una condición de control ya que no pasó nada después de que se presentó.

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Los resultados mostraron que no hubo un claro vencedor en la competencia entre los alimentos y los elogios del propietario. Para 9 de los 15 perros evaluados, la respuesta del núcleo caudado del cerebro fue prácticamente idéntica. Sin embargo, algunos de los perros parecían tener una clara preferencia por uno u otro, ya que 4 mostraron una reacción más fuerte al elogio que a la comida, mientras que 2 perros mostraron una reacción más intensa a los alimentos que a los elogios.

Los investigadores reconocieron que las respuestas de los perros mientras estaban confinadas en una cámara de resonancia magnética constituían una situación muy artificial. Así que luego decidieron ver si estas respuestas cerebrales fMRI predijeron qué harían los perros si se les diera una elección real entre su dueño y algo de comida en el mundo real. Por lo tanto, en un experimento final, los perros fueron llevados a una habitación con un aparato tipo laberinto en forma de Y. El perro entró en la Y en la parte inferior del tallo y luego caminó hasta un punto donde podía ver ambas ramas de la Y. Por una rama podía ver a su dueño sentado en la silla de espaldas al perro, mientras bajaba por el otra rama podría ver un cuenco que contenía algunas golosinas. Si el perro eligió el lado con la comida, llegó a comerlo, mientras que si escogió a su dueño, obtuvo una breve interacción de caricias y elogios verbales. En el transcurso de 20 pruebas, resulta que los escáneres cerebrales predijeron exactamente lo que harían los perros. Aquellos perros cuya IRMf se iluminó con mayor fuerza ante la idea de que sus dueños elogiaran fueron directamente a su persona sin dudarlo. Los perros cuya respuesta fue claramente más fuerte para la comida se dirigieron directamente al cuenco. La mayoría de los perros, sin embargo, alternaban entre dirigirse a la comida y dirigirse hacia su dueño durante el conjunto de pruebas. Videos de las actuaciones de los perros mostraron que estos perros realmente parecían luchar una vez que han llegado al punto en el que tienen que hacer una elección. Obviamente quieren la comida, pero también quieren la muestra de afecto de su propietario.

La conclusión a la que llegan los investigadores es que, para la mayoría de los perros, se trata de una cuestión de si la comida o la interacción social es más gratificante. Estos investigadores creen que sus resultados son muy fuertes para los cínicos que creen que el hecho de que alimentemos a nuestros perros es la base de su vínculo afectuoso con nosotros. Señalan que "en un nivel práctico, nuestros resultados enfatizan la importancia del refuerzo social para los perros". Más adelante continúan para decir que sus hallazgos "sugieren que la mayoría de nuestros participantes encontraron la interacción social al menos tan reforzada como la comida".

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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Datos de: Peter F. Cook, Ashley Prichard, Mark Spivak y Gregory S. Berns (2016). La fMRI canina despierta predice la preferencia de los perros por el elogio y la comida. Neurociencia Social, Cognitiva y Afectiva, publicada por primera vez en línea el 12 de agosto de 2016 doi: 10.1093 / scan / nsw102