¿Los perros realmente sienten vergüenza y culpa?

La gente siempre está atrayendo mi atención hacia sitios populares en línea que están llenos de fotos de perros que se sienten culpables y avergonzados. Estos sitios, como dogshaming.com y shameyourpet.com, así como muchos videos publicados en sitios como YouTube, con frecuencia tienen perros con carteles que son "confesiones" humorísticamente escritas, y los perros a menudo están rodeados por los restos de su mala conducta. Para la persona promedio no hay dudas de que en muchas de las fotos, los perros se ven como si fueran culpables o avergonzados de haber comido algo que no deberían tener o destruyeron algo o se portaron mal de alguna otra manera.

El primer sitio de avergonzamiento de perros se inició en agosto de 2012 por Pascale Lemire, residente de Vancouver, Columbia Británica. Sigue siendo el más popular de dichos sitios y ha recibido más de 58 millones de páginas vistas y más de 65,000 presentaciones con fotos. Lemire también publicó un libro llamado Dog Shaming, que llegó a la lista de best-sellers del New York Times. Sin embargo, ella no está convencida de que todas las fotos muestren vergüenza. Ella le dijo a un periodista: "No creo que los perros realmente sientan vergüenza. Creo que saben cómo apaciguarnos con esta triste mirada de perrito que nos hace pensar que están avergonzados de lo que han hecho. Supongo que su pensamiento es: "Oh, mi dueño está súper loco por algo, pero no sé qué, pero parece calmarse cuando le doy la cara triste, así que intentémoslo de nuevo".

El consenso científico parece ser que Lemire tiene razón y que los perros no sienten vergüenza. Más bien, esa mirada triste y culpable con las orejas hacia atrás, la cabeza gacha, los ojos caídos, la cola entre las piernas y la postura inferior del cuerpo es en realidad un signo de miedo, no de vergüenza o culpa. El perro ha aprendido que cuando la evidencia de su mala conducta es visible y aparece su dueño, le ocurren cosas malas a los perros, como regaños o castigos. Una vez lo demostré para un programa de televisión. El perro en cuestión era un apuesto y bello collie llamado Marla, que había adquirido el hábito de tirar la basura en la cocina y hurgar en ella para encontrar los comestibles que pudiera rescatar. Los miembros de la familia creían que Marla sabía que lo que estaba haciendo estaba mal, porque cuando llegaron a casa y encontraron la evidencia de su delincuencia, ella siempre parecía culpable y avergonzada. Decidí demostrarles que la culpa y la vergüenza no eran los motivos detrás del comportamiento de Marla, sino el simple miedo al castigo que causaba esa "mirada". Primero, hice que la familia dejara la casa y luego llevé a Marla a la cocina, colocada ella en posición sentada, mientras yo tiraba la papelera y extendía su contenido por el suelo. Luego regresamos a la sala de estar donde llamé a la familia para que volviera a la casa. En el momento en que Marla los vio, miró por encima del hombro hacia la cocina y enseguida comenzó a exhibir los comportamientos que sus dueños siempre habían interpretado como vergüenza y culpa, aunque ella no había hecho nada malo.

Por supuesto, mi pequeña prueba con Marla fue solo una demostración y no una ciencia. Sin embargo, hay evidencia científica de dos estudios que confirma mi conclusión. El primero fue por Alexandra Horowitz, profesora de psicología en Barnard College en la ciudad de Nueva York. El informe fue publicado en la revista Behavioral Processes * e involucró a 14 perros que fueron grabados en video en la serie de ensayos para ver cómo reaccionaron cuando su dueño abandonó la habitación después de decirles que no comieran nada. A veces los perros obedecían y a veces desobedecían. A veces, cuando el dueño regresaba, regañaban al perro y otras veces simplemente saludaban al perro. Horowitz resume sus resultados diciendo: "Descubrí que la 'apariencia' aparecía con mayor frecuencia cuando los dueños regañaban a sus perros, independientemente de si el perro había desobedecido o si habían hecho algo por lo que podrían sentirse culpables. No fue 'culpa' sino una reacción al propietario lo que provocó la mirada ".

• 10 signos de un padre narcisista
• Preparando a los niños para que estén listos para prosperar como adultos
• ¿Han caído los occidentales del ciclo humano evolucionado?
• Entrenamiento 'Grit' para bebés?
• La dependencia de sustancias es una enfermedad mental, no un crimen

Un estudio más reciente Julie Hechta, Ádám Miklósi y Márta Gácsia se realizó en la Universidad Eötvös Loránd, en Budapest, Hungría, y se publicó en la revista Applied Animal Behavior Science **. Involucraba a 64 perros y tenía un diseño similar en el sentido de que un perro recibía instrucciones de no comer una golosina, y luego, cuando el dueño estaba fuera de la habitación, el perro obedecía o desobedecía. Una vez más, el problema fue cómo reaccionó el perro cuando el dueño regresó. Una vez más, los resultados fueron que la obediencia o la desobediencia de los perros no tenían nada que ver con si mostraban la "mirada culpable". Además, aunque el 92 por ciento de los propietarios afirmaron que cuando su perro mostraba ese comportamiento "culpable" era porque el perro sabe que ha hecho algo que el propietario desaprueba, cuando en realidad se enfrenta a su perro que muestra esa "mirada", los propietarios no pudieron determinar con fiabilidad si el perro realmente había obedecido o desobedecido en ese ensayo experimental.

La conclusión obvia es que los perros responden con esa mirada culpable y avergonzada porque tienen miedo de lo que va a suceder a continuación, no porque perciban que han hecho algo mal. Sin embargo, puede ser un comportamiento útil por parte del perro parecer avergonzado de la misma manera que el fundador de dogshaming.com, Pascale Lemire, sugirió antes. En el estudio realizado por el equipo de investigación húngaro, se encontró que entre los propietarios que afirman que su perro muestra comportamiento culpable, más de la mitad (59 por ciento) afirman que el comportamiento "culpable" de sus perros los lleva a regañar menos a sus perros. El perro puede no saber que ha hecho algo malo, puede no sentir vergüenza o culpa, pero bien puede haber aprendido que dar esa mirada culpable y avergonzada hace que las cosas sean un poco menos malas al final.

Para obtener más información sobre las emociones de los perros, haga clic aquí.

• El criminal como una persona "religiosa"
• ¿Cuáles son las cualidades de los entrenadores competentes?
• Por qué el pájaro enjaulado no canta
• Desafíos frente a los supervivientes
• Por qué usted (y yo) Blog, Publicar en Facebook y Twitter

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

Copyright SC Psychological Enterprises Ltd. No puede ser reimpreso o reposicionada sin permiso

Datos de:

* Alexandra Horowitz (2009). La desambiguación de la "mirada culpable": Salient incita a un comportamiento familiar del perro. Procesos de conducta 81, 447-452

** Julie Hechta, Ádám Miklósia, Márta Gácsia (2012). Evaluación del comportamiento y percepciones del propietario de los comportamientos asociados con la culpa en los perros. Applied Animal Behavior Science 139, 134- 142