¿Los profesores viven una vida sin estrés?

Hace unos meses, la revista Forbes publicó una lista de los trabajos menos estresantes en 2013 (aquí). En la parte superior de la lista estaba el profesor de la universidad. Esto provocó un poco de indignación entre mis colegas que (con razón) señalan que el trabajo de un profesor no está exento de estrés (aquí). La ola de indignación fue tan inmensa, que el autor original publicó una adición que indicaba que, de hecho, algunas de las caracterizaciones de un trabajo de profesor realizado en la publicación original -por ejemplo, que los profesores no trabajan duro- eran inexactas (aquí).

Entonces, ¿qué tipo de estrés enfrentan los profesores en sus trabajos en relación con otras profesiones? Puede ser útil intentar primero comprender qué se entiende por "estrés".

Estrés Psicológico Físico vs. Crónico Inmediato
Mi libro favorito sobre el estrés fue escrito por Robert Sapolsky y se llama Por qué las cebras no tienen úlceras (aquí). Es un texto obligatorio para mi curso sobre Poder y Estatus Social en la Universidad de Illinois, Chambana, y es una lectura maravillosa, especialmente considerando que es básicamente un libro de texto sobre el estrés psicológico.

El libro comienza haciendo una distinción entre el estrés que enfrentan la mayoría de los no humanos (cebras) y el que enfrentan los humanos. Para los no humanos, el estrés generalmente significa organizar una respuesta fisiológica a una amenaza física inminente. Piensa en un oso hambriento que salta de la maleza y ataca a una cebra en busca de alimento en la sabana (ignora por un segundo que los osos no viven en la sabana). El estrés en este ejemplo, implica la respuesta fisiológica necesaria para movilizar a la cebra para evitar el ataque del oso: aumento de la fuerza generada por el corazón, liberación de andrenalina, cierre de los sistemas digestivo y reproductivo, liberación de glucosa en el torrente sanguíneo. En conjunto, esta respuesta fisiológica aumenta la capacidad física de la cebra para evitar esta amenaza física actual.

En la historia evolutiva de la especie humana, tenemos la misma capacidad fisiológica para lidiar con amenazas físicas inminentes. Si un oso nos ataca, se producirá el mismo tipo de respuesta fisiológica (por ejemplo, liberación de adrenalina). Nuestro problema, sin embargo, es que organizamos este mismo estado fisiológicamente excitado en respuesta a las amenazas psicológicas. Esto significa que cuando estás preocupado o ansioso acerca de cómo otros te evalúan en el trabajo, ¡tu cuerpo está organizando una respuesta fisiológica que es similar a huir de un oso atacante!

Esto no es necesariamente algo malo para los humanos en principio, a veces estamos jugando al baloncesto, por lo que este aumento de la respuesta fisiológica nos ayuda a realizar tareas exigentes. Sin embargo, cuando las amenazas están en nuestra cabeza (por ejemplo, preocuparse por un conflicto con un compañero de trabajo), la misma respuesta fisiológica que se utiliza para evitar la amenaza en realidad puede dañar el cuerpo con el tiempo. Por ejemplo, el vertido de glucosa en el torrente sanguíneo puede aumentar el colesterol, la presión arterial alta y el riesgo de diabetes con el tiempo. Además, los glucocorticoides, que se liberan durante una respuesta al estrés, pueden obstaculizar la capacidad del sistema inmune de combatir la enfermedad durante largos períodos de tiempo.

Entonces, ¿los profesores tienen menos estrés en su trabajo?
El objetivo del artículo de Forbes es que, en comparación con trabajos en los que las personas tienen amenazas constantes de lesiones, exigentes requerimientos de trabajo físico o demandas metabólicas, el trabajo de un profesor es bastante cómodo. Eso es, por supuesto, un punto totalmente legítimo que hace el artículo, y uno que estoy de acuerdo con el 100%. Mi trabajo no es físicamente estresante de ninguna manera, forma o forma. Pero, lo que el artículo ignora es el lado exclusivamente humano del estrés: la preocupación psicológica crónica, la ansiedad y la preocupación que pueden ocupar nuestros pensamientos diarios. Es en este tipo de estrés que no veo muchas diferencias entre el trabajo de un profesor y el trabajo de cualquier otro trabajador de cuello blanco. Los profesores se preocupan por el tiempo, las evaluaciones de los estudiantes (es una broma), la reputación, la seguridad financiera, etc. … y muchas de estas preocupaciones son similares a las preocupaciones de otras personas que tienen trabajos de escritorio. De esta manera, el potencial de un profesor para enfrentar el estrés es típico de cualquier otro tipo de trabajo que requiera trabajo mental y trabajo en equipo.

¿De qué manera podría el trabajo de un profesor ser menos estresante?
Dados los problemas en el artículo de Forbes con respecto a su incapacidad para definir el estrés de manera apropiada, uno podría concluir que no hay razón para esperar que los profesores tengan niveles de estrés más bajos que las personas de otras profesiones de cuello blanco. En realidad, no me suscribo a esta vista tampoco. Este es el por qué:

Una cosa que sí disfruto de mi trabajo es la autonomía que brinda. Claro que tengo plazos como otras personas, pero muchos de esos plazos son los que me he fijado. Esto significa que en lugar de tener que obligarme a trabajar en cosas que no me interesan, tengo el lujo, y definitivamente es un lujo, de poder tomar mis propias decisiones sobre en qué proyectos enfocarme. Investigaciones recientes de Sherman y sus colegas (2012) sugieren que esta autonomía en realidad es buena para reducir los niveles de estrés psicológico. En el estudio, las personas con posiciones de liderazgo tuvieron menor ansiedad autoinformada y niveles reducidos de glucocorticoides en la saliva en comparación con los subordinados después de completar una tarea estresante: dar un discurso frente a los observadores estoicos. Esta investigación es una de las primeras pruebas que sugieren que tener autonomía laboral podría reducir los niveles de estrés de las personas en puestos gerenciales.

Al final, creo que tanto el artículo original de Forbes como las reacciones a él han estado un poco fuera de lugar. Sí, el trabajo de un profesor no presenta lesiones físicas, pero a veces también está lleno de ansiedad crónica. En todo caso, no son las reducidas demandas de trabajo del trabajo de un profesor lo que hace que el trabajo sea más fácil, es la autonomía y el poder de toma de decisiones que un profesor a veces disfruta de esa ayuda para protegerse contra el estrés. ¿Qué tan estresante es tu trabajo? Háganos saber en los comentarios!

Esta publicación de blog se publicó originalmente (aquí) en mi blog de psicología Psych-Your-Mind. En PYM he escrito sobre otros temas relacionados con el bienestar de la facultad, como:

¿Deben los investigadores publicar artículos con menos autores?

Cantidad v. Calidad en la publicación

Sherman GD, Lee JJ, Cuddy AJ, Renshon J, Oveis C, Gross JJ, y Lerner JS (2012). El liderazgo está asociado con niveles más bajos de estrés. Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, 109 (44), 17903-7 PMID: 23012416