Aquellos de nosotros que trabajamos en economía del comportamiento amamos descubrir pedos cerebrales: sesgos cognitivos e ilusiones inconscientes que resaltan las limitaciones de la naturaleza humana. Disfrutamos descubriendo fuentes ocultas de irracionalidad: atajos mentales que envían a la gente por el camino equivocado. De hecho, algunos se han referido a nuestro campo como obsesionados con "estúpidos trucos humanos".
Pero de vez en cuando, me acuerdo de lo brillantemente estúpido que es el cerebro humano: cuán maravillosamente inteligentes son nuestros defectos.
Una vez, ese recordatorio saltó sobre mí desde las páginas del best-seller de Daniel Levitin, This is Your Brain on Music . Te contaré sobre la particular ilusión mental que Levitin describe en un momento, pero primero necesito darte una lección rápida sobre la física de la música.
Como la mayoría de nosotros sabía al final del quinto grado, el sonido es la percepción de la vibración. Las vibraciones, por supuesto, son movimientos de ida y vuelta que difieren entre sí en la velocidad o frecuencia de este avance y retroceso. Pero lo que la mayoría de nosotros no sabemos es que estas vibraciones típicamente no ocurren de forma aislada. Si rasgo una cuerda de guitarra que, en su punto más bajo, vibra 100 veces por segundo (o 100Hz), esa cuerda también emitirá ondas de sonido a 200Hz, 300Hz, 400Hz, etc. Una cuerda que, en su base, vibra a 200Hz emiten sobretonos con frecuencias de 400, 600, 800 y 1,000Hz. Si una cuerda emite armónicos de 500, 750, 1000 y 1250 Hz, puede estar seguro de que el tono base vibrará a una frecuencia de 250 Hz. (Me parece increíble que los matices musicales presten tanta atención a las matemáticas, que la naturaleza funciona de esta manera).
Menciono estos armónicos porque son una parte crucial de lo que hace que la música suene como lo hace. 100 Hz por sí solo, sin ningún sobretono, no sonaría como una nota normal.
¿Qué crees que sucede cuando el cerebro escucha un tono musical que está compuesto por frecuencias de 200, 300, 400 y 500Hz? Tal tono nunca ocurriría naturalmente. La única forma natural de que ocurran estos armónicos, cada uno espaciado entre sí por 100 Hz, sería haber sido producido por un tono de 100 Hz. Los ingenieros de sonido, sin embargo, pueden eliminar el tono de base, exponiendo a las personas solo a los armónicos.
Probablemente pienses que esta combinación de matices va a sonar funky, ¿verdad? O al menos les hará sentir a los oyentes como si faltara algo crucial. Sin embargo, resulta que las personas que escuchan dichos tonos artificialmente diseñados "escuchan" la nota como si incluyera el tono de 100Hz. Nuestros cerebros completan la información faltante.
¡Todos somos ingenieros acústicos inconscientes!
Levitin proporciona otro ejemplo de esta conclusión perceptiva, un estudio de Richard Warren. En su experimento, Warren toca una cinta de sí mismo diciendo la oración "el proyecto de ley fue aprobado por ambas cámaras de la legislatura". Excepto que Warren corta una de las palabras de la oración y la reemplaza por ruido blanco. Las personas que escuchan la grabación no escuchan "el proyecto de ley fue aprobado por los dos HISSSS de la legislatura". En cambio, "escuchan" la oración completa. Nunca notan la palabra faltante. En cambio, casi universalmente informan que escucharon toda la oración mientras que también escucharon ruido extra blanco en el medio en alguna parte. Sus cerebros completan la información faltante.
En mi investigación y redacción, sigo preocupándome por todos los trucos que nuestro cerebro juega con nosotros. Como experto en la toma de decisiones médicas, me preocupa que los sesgos inconscientes empujen a los médicos a recomendar tratamientos injustificados. Me temo que las fuerzas psicológicas ocultas influyen en los pacientes para que participen en comportamientos poco saludables. Y planeo continuar descubriendo estas fuerzas ocultas y métodos de diseño para ayudar a las personas a superarlos.
Pero es bueno recordar de vez en cuando que nuestros cerebros hacen un trabajo increíble al ayudarnos a los humanos a dar sentido a un mundo imperfecto.
