El 26 de octubre de 2010, el estado de Arizona ejecutó a Jeffrey Landrigan. Esto fue después de que el Tribunal Supremo de los Estados Unidos levantara la suspensión de la ejecución de un tribunal inferior. 1 Entre los asuntos que el Tribunal consideró en ese caso se encontraba si Landrigan tenía derecho a una nueva audiencia de determinación de la pena porque su abogado no presentó ninguna prueba en la mitigación, a pesar del diagnóstico del joven de Síndrome de Alcohol Fetal. El juez Clarence Thomas, que escribió la opinión mayoritaria, declaró que la evidencia mitigante que Landrigan intentó presentar, es decir , la evidencia de daño cerebral orgánico grave asociado con el Síndrome de Alcohol Fetal, "no habría cambiado el resultado" 2. Esto fue a pesar del hecho que Cheryl Hendrix, la jueza jubilada de Arizona que presidió el juicio de Landrigan, presentó una declaración en nombre del demandado que decía que "Sr. Landrigan no habría sido sentenciado a muerte ", 2 si le hubieran dado la evidencia médica del daño cerebral del acusado y otros factores.
En mi propia práctica, actualmente estoy trabajando en varios casos de jóvenes con trastornos del espectro alcohólico fetal (FASD) que enfrentan cargos civiles o penales. Uno de estos casos es Carlos, a quien describo en El misterio del riesgo; Relataré brevemente su historia aquí.
A los 14 años de edad, Carlos fue acusado de asesinato. Dos años después todavía está encerrado en la cárcel de menores, acusado como adulto. Un nuevo abogado defensor, recientemente asignado al caso, ha comenzado a encontrar inconsistencias en la historia. Al reunirse con los abuelos de Carlos, se enteró de que su madre había sido rechazada por el resto de la familia debido a su incesante consumo de alcohol y metanfetamina, que había ocurrido ininterrumpidamente a lo largo de sus muchos embarazos. Carlos ha saltado de la casa de un familiar a otro, pero el sistema de bienestar infantil nunca ha encontrado una razón para retirarlo oficialmente de su hogar natal.
Conocí a Carlos en una habitación cerrada de ocho por ocho pies pintada de un verde monótono. El suelo de linóleo estaba agrietado y deformado, y la mesa redonda que nos separaba se tambaleó en el terreno irregular. La única fuente de luz era una ventana alta, que permitía la entrada de un pequeño cuadrado de luz solar en la habitación.
Carlos se encontró con mi mirada momentáneamente, pero luego desvió la mirada como si cualquier conexión humana fuera demasiado para él como para tolerarla. Su cara redonda no mostraba signos de exposición prenatal al alcohol, y su sonrisa tímida, aparente mientras se calentaba para mí, comunicaba solo sentimientos de pérdida.
Neurológicamente, Carlos estaba intacto, de acuerdo con su IQ reportado a mediados de los 70. Mostró déficits leves en las habilidades motoras finas. Mientras hablábamos, comenzó a abrirse, pero estaba claro que sus pensamientos no siempre se conectaban, y su capacidad para expresar ideas complejas era significativamente limitada. En simples pruebas de secuenciación, no podía completar más de un paso de comandos a la vez. Todo lo que requería mantener una serie de pensamientos en su cabeza se perdió en la confusión. En estos momentos, su frustración se manifestaba con creciente agitación, pero luego se recogía rápidamente y mostraba una bravuconada.
Carlos aún tiene que ir a juicio, y queda por ver qué le sucederá. Los hechos en su contra son irrefutables: sus huellas digitales estaban en el arma homicida y confesó el crimen. Aún así, a través de nuestra conversación, surgió una historia que, de ser cierta, pone en peligro la afirmación de que Carlos había apretado el gatillo. Carlos estaba presente en el momento del tiroteo, un caso de venta de drogas que salió mal. El tirador se volvió hacia Carlos después de disparar el tiro fatal y le entregó el arma a Carlos. "Sostén esto para mí, ¿quieres?", Dijo. Carlos, ansioso por complacer, tomó el arma. Como me dijo en la entrevista, "pensé que los policías querían que dijera que sí cuando me preguntaron si le había disparado al hombre, así que le dije que sí".
Carlos (un seudónimo) está siendo juzgado como adulto, a pesar de que mi evaluación encontró que cumple los criterios para un diagnóstico de trastorno relacionado con el desarrollo neurológico (ARND) dentro del espectro FASD. Debido a déficits significativos en el funcionamiento ejecutivo, no puede seguir instrucciones en una secuencia, asociar causa y consecuencia, tomar decisiones apropiadas o regular su comportamiento o emociones en respuesta a reglas y pautas sociales.
Hay numerosos hombres y mujeres jóvenes con FASD en toda la nación que actualmente están encarcelados por una amplia variedad de cargos, incluido el asesinato. Dos problemas surgen repetidamente en estos casos:
1. ¿Debe juzgarse un menor con FASD que ha cometido un delito como menor o como adulto?
2. ¿Debería considerarse FASD un factor atenuante en la sentencia, especialmente en los casos elegibles para la pena de muerte?
Para tratar de responder estas preguntas, debemos examinar lo que sabemos sobre la exposición prenatal al alcohol y su relación con el encarcelamiento de jóvenes y adultos jóvenes.
1. Las personas con exposición prenatal al alcohol pueden presentar una amplia gama de déficits físicos y neurocognitivos que persisten durante toda la vida. Aunque el síndrome de alcoholismo fetal, la expresión completa de los efectos de la exposición prenatal al alcohol, está documentada como la principal causa diagnosticable de discapacidad intelectual en los Estados Unidos, la gran mayoría de los niños afectados por la exposición prenatal al alcohol tienen coeficientes intelectuales normales y características físicas normales. Pero aunque los niños "se ven" normales, tienen diversas expresiones de daño neurocognitivo que inhibe el funcionamiento ejecutivo, la toma de decisiones, la regulación emocional y del comportamiento, el aprendizaje, la memoria, el procesamiento sensorial y el comportamiento adaptativo. 5
2. Hay cambios estructurales y funcionales que ocurren en el cerebro fetal en desarrollo cuando una mujer bebe alcohol durante el embarazo. 6 El daño estructural por exposición al alcohol afecta el lóbulo frontal y el crecimiento y desarrollo del sistema límbico.
3. Existe una alta tasa de enfermedades mentales secundarias en niños y jóvenes que cumplen con los criterios que los ubican dentro del espectro del alcoholismo fetal. 7 En nuestros propios estudios, el 94% de los niños con FASD tienen un trastorno de salud mental secundario. 8
4. En un estudio prospectivo nacional, el 60% de los niños con FASD finalmente fueron encarcelados. 9
A pesar de estos hechos, que parecen tener una gran influencia tanto en si FASD debe considerarse una circunstancia atenuante en la sentencia y si los menores que cometieron un delito deben ser juzgados como menores, muy pocos abogados y jueces tienen conocimiento de FASD. Luego del caso del Sr. Landrigan, contacté a varios jueces, abogados defensores y fiscales para preguntar sobre su fondo de conocimientos sobre FASD. Solo dos de los diez profesionales con los que contactaba tenían algún conocimiento, y ninguno daba ninguna indicación de que FASD pudiera ser un factor atenuante en la sentencia o al decidir si un menor debería ser juzgado como adulto o como menor. De hecho, dos abogados de la defensa declararon que podrían ser reacios a presentar el diagnóstico de FASD de un acusado, por temor a que hacerlo pueda hacer que la sentencia sea aún más dura. En una breve revisión, encontramos 65 casos que discuten FASD en el contexto de la mitigación. Algunos tribunales dicen que FASD merece ser considerado como un factor atenuante, otros tribunales dicen que no, lo que lo convierte en un asunto legal complicado pero interesante.
Estamos en un enigma ético. Es más probable que los niños, jóvenes y adultos jóvenes con FASD terminen ante el tribunal por cargos penales o civiles, pero el sistema legal no se ha acercado a la resolución de cómo deben tratarse sus casos. La mayoría de las personas con FASD tienen coeficientes intelectuales normales, y la mayoría puede contar una historia sobre cómo terminaron ante el juez. La mayoría puede incluso decir que entienden los cargos en su contra. Pero la verdad es que el daño neurocognitivo que inhibe el funcionamiento ejecutivo, la toma de decisiones y la regulación emocional y del comportamiento tiene una gran influencia en la capacidad de estos individuos para comprender las ramificaciones de sus acciones. Estos jóvenes se ven normales, hablan normalmente, pero a menudo solo tienen una comprensión superficial de los cargos en su contra. Hasta que la comunidad legal reconozca y comprenda las dificultades neurocognitivas que enfrentan los jóvenes y adultos jóvenes con FASD, seguiremos viendo a los jóvenes acusados como adultos, encarcelados de por vida o, como en el caso del Sr. Landrigan, ejecutados en nombre de justicia.
Referencias
1. The New York Times. http://www.nytimes.com/2010/10/29/opinion/29fri1.html, visitado el 17 de noviembre de 2010.
2. Schriro v. Landrigan, 550 US 465, 481 (2007).
3. Chasnoff IJ. El Misterio del Riesgo: Drogas, Alcohol, Embarazo y el Niño Vulnerable. NTI Publishing: Chicago, Illinois, 2010.
4. Chasnoff IJ, Landress, HJ, Barrett ,, ME. La prevalencia de consumo de drogas ilícitas o alcohol durante el embarazo y las discrepancias en el informe obligatorio en el condado de Pinellas, Florida. N. Engl. J. Med. 322: 1202 – 1206, 1990.
5. Chasnoff IJ, Wells AM, Telford E, Schmidt C, Messer G. Neurodesarrollo en niños con FAS, pFAS y ARND. Revista de Pediatría de Desarrollo y Conducta . 2010: 192-201.
6. Astley SJ, Aylward EH, Olson HC, y col. Resultados de resonancia magnética de un estudio de resonancia magnética integral de niños con trastornos del espectro del alcoholismo fetal. Alcoholismo: investigación clínica y experimental . 2009; 33: 1671-1689.
7. O'Connor, MJ, Shah, B., Whaley, S., Cronin, P., Gunderson, B., y Graham, J. Enfermedad psiquiátrica en una muestra clínica de niños con exposición prenatal al alcohol. The American Journal of Drug and Alcohol Abuse 2002; 28: 743-754.
8. Wells AM, Chasnoff IJ, Bailey GW, Telford E, Schmidt C. Trastornos de salud mental en niños adoptivos y adoptivos con FAS y ARND. Illinois Child Welfare Journal . En prensa: 2011.
9. Streissguth, AP, Barr, HM, Kogan, J., y Bookstein, FL Comprender la aparición de discapacidades secundarias en clientes con síndrome de alcoholismo fetal (FAS) y efectos del alcohol fetal (FAE): informe final a los Centros para el Control de Enfermedades y Prevención sobre la subvención No. RO4 / CCR008515 (Informe técnico No. 96-06). Seattle: Universidad de Washington, Unidad de Alcohol y Drogas Fetal, 1996.
