Los videojuegos pueden activar los circuitos de placer del cerebro

Ganar dinero de los juegos de azar activó los circuitos de placer del cerebro. Si bien el dinero no es una recompensa intrínseca y evolutivamente destacada de la misma manera que la comida, el agua y el sexo, podría argumentarse que ha llegado a representar la posibilidad de recompensas intrínsecas, por lo que la activación del circuito de placer por dinero no es estrictamente arbitrario. Esto plantea la pregunta: ¿puede el circuito de placer humano ser activado por estímulos que son completamente arbitrarios? Los videojuegos podrían ser un buen caso de prueba para esta pregunta, ya que pueden no proporcionar una recompensa intrínseca.

Allan Reiss y sus compañeros de trabajo de la Universidad de Stanford realizaron un escaneo cerebral en sujetos que jugaban un simple videojuego. Los sujetos fueron once estudiantes de Stanford masculinos y once femeninos, seleccionados para tener una experiencia previa moderada similar con los videojuegos y las computadoras en general. El videojuego incluía una pantalla con una línea divisoria vertical y bolas que se movían hacia la izquierda en el lado derecho, que el jugador podía hacer clic para eliminar. Cuando una bola golpea el divisor, hace que el divisor se mueva ligeramente hacia la izquierda, reduciendo el "territorio" del jugador en el lado izquierdo de la pantalla. Por el contrario, por cada segundo que el área cerca del divisor se mantuvo libre de bolas, se movería hacia la derecha, ganando territorio para el jugador. La única instrucción dada fue, "Haz clic en tantas bolas como sea posible". Todos los jugadores pronto dedujeron el punto del juego y adoptaron una estrategia de clic para aumentar el territorio.

En todos los sujetos, el juego activó una gran cantidad de regiones cerebrales, incluidas las relacionadas con el procesamiento visual, la atención visoespacial, la función motora y la integración sensoriomotora. Si bien estos resultados no son sorprendentes para esta tarea, lo que fue interesante fue que las regiones clave del circuito de placer del prosencéfalo interno también se activaron, incluido el núcleo accumbens, así como la amígdala y la corteza orbitofrontal. Mientras que los hombres y las mujeres mostraron activación en estas regiones durante las pruebas de juego, el efecto fue significativamente más fuerte en los hombres.

El aspecto más provocativo de estos resultados es el hallazgo general: el videojuego, un comportamiento completamente antinatural divorciado de la recompensa intrínseca, activó el circuito de placer hasta cierto punto en todas las materias. Quizás los videojuegos aprovechan un placer muy general relacionado con la agencia y la consecución de objetivos. También es probable que muchos videojuegos ofrezcan un cronograma de recompensas muy efectivo: al igual que los cigarrillos, los momentos agradables que brindan son breves, pero tienen un inicio rápido y se repiten a menudo.

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El aumento en el nivel de activación en los hombres también es interesante, pero algo más difícil de interpretar. ¿Hay algo general acerca de los videojuegos que los hace más placenteros para los hombres? ¿O hay algo sobre "ganar territorio" en un videojuego que está particularmente enfocado en los hombres? Mi propia sospecha es que la respuesta está en los detalles particulares del juego: si repiten este estudio con un juego combinado de reconocimiento de patrones y reflejos como Tetris, la diferencia de género probablemente desaparecería.

Un estudio anterior que utilizó una forma diferente de escaneo cerebral (tomografía por emisión de positrones o PET) reveló una mayor liberación de dopamina en sujetos que jugaban un videojuego de conducción de tanques. Además, aquellos sujetos que obtuvieron los puntajes más altos en el juego tuvieron las mayores señales de liberación de dopamina en el cuerpo estriado dorsal y el núcleo accumbens. Si bien este estudio es coherente con otros que demuestran la activación del circuito de placer dopaminérgico en los videojuegos, se complica por el hecho de que los sujetos fueron pagados (ocho libras esterlinas) por cada nivel de videojuego que completaron con éxito, combinando la recompensa monetaria y el juego.

Si los videojuegos pueden activar el circuito de placer de dopamina, ¿eso significa que uno puede volverse adicto a ellos? La respuesta parece ser un sí débil y calificado. Ya existe una industria floreciente, completa con cuestionarios estandarizados y terapias dudosas, que pretende ayudar en el tratamiento de la adicción a los videojuegos y la adicción a Internet. Sin embargo, las cuentas de los medios han exagerado tanto el alcance del problema como su gravedad. Las mejores indicaciones son que la mayoría de los jugadores compulsivos de videojuegos se recuperan sin intervención.

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Referencias

J Psychiatr Res. 2008 Mar; 42 (4): 253-8.
Diferencias de género en el sistema mesocorticolímbico durante el juego de computadora.
Hoeft F, Watson CL, Kesler SR, Bettinger KE, Reiss AL.

Naturaleza. 1998 21 de mayo; 393 (6682): 266-8.
Evidencia de liberación de dopamina estriatal durante un videojuego.
Koepp MJ, Gunn RN, Lawrence AD, Cunningham VJ, Dagher A, Jones T, Brooks DJ, Bench CJ, Grasby PM.