Luz azul peligrosa para dormir, pero útil mientras está despierta

Seguimos aprendiendo más sobre los efectos estimulantes de la luz de longitud de onda azul y su capacidad para interrumpir el sueño. La exposición a la luz artificial en la noche se reconoce como un peligro para dormir, lo que contribuye a un aumento en las tasas de sueño interrumpido y desordenado. Se ha demostrado que diferentes longitudes de onda de la luz afectan la fisiología humana y los ciclos del sueño de diferentes maneras. La luz azul, una luz de longitud de onda corta, se ha señalado como más perjudicial para dormir que otros colores en el espectro de luz. La investigación ha demostrado que la luz azul retrasa la liberación de la hormona del sueño melatonina, altera los ritmos circadianos y puede influir en los cambios negativos del estado de ánimo.

En nuestra búsqueda de la eficiencia energética, nos encontramos expuestos a una mayor cantidad de luz azul que nunca antes. Las bombillas de alta eficiencia, así como los dispositivos digitales que incluyen teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras, emiten altas concentraciones de luz azul. La luz azul parece ser especialmente perjudicial para nuestro sueño. ¿Pero también puede ser singularmente beneficioso durante nuestras vidas de vigilia?

Un nuevo estudio examina además los efectos estimulantes de la luz de longitud de onda azul, centrándose en los efectos de la exposición diurna a la luz de longitud de onda corta. Investigadores del Hospital Brigham and Women's de Boston y la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia investigaron los efectos sobre el estado de alerta y el rendimiento cognitivo de la exposición prolongada durante el día a la luz azul. También compararon los efectos diurnos de la exposición a la luz azul a los efectos de la exposición nocturna al mismo grado de luz. Sus hallazgos confirman que la luz azul en la noche estimula el estado de alerta y disminuye la sensación de somnolencia, lo que interfiere con el sueño. Sin embargo, la exposición a la luz azul durante el día da como resultado un impulso similar y más bienvenido al estado de alerta y la reducción a la fatiga, que pueden beneficiar tanto la función diurna como el descanso nocturno.

El estudio incluyó a 16 hombres y mujeres jóvenes y sanos. Para evaluar el impacto de la luz azul en el día y la noche, los investigadores compararon los efectos estimulantes de la luz de longitud de onda azul con la luz de longitud de onda verde. Los participantes estuvieron expuestos a cantidades iguales de luz azul o luz verde durante un período de 6.5 horas en medio de un día de vigilia de 16.5 horas. Los investigadores midieron la fatiga, el estado de alerta y el rendimiento utilizando las calificaciones de los propios participantes, así como las pruebas para medir la atención, la respuesta y los tiempos de reacción. Los investigadores también midieron la actividad cerebral durante períodos de exposición a la luz con EEG. Sus resultados indican que en todas las medidas, la exposición prolongada a la luz azul durante el día y la noche aumentó significativamente el estado de alerta:

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• Las personas expuestas a la luz azul durante el día informaron menos somnolencia que aquellas expuestas a la luz verde durante el mismo período diurno.
• Las personas expuestas a la luz azul diurna mostraron tiempos de reacción más rápidos, niveles más altos de alerta y mayor capacidad de atención en las pruebas de rendimiento, en comparación con las personas expuestas a la luz verde.
• Las pruebas de EEG mostraron alteraciones en la actividad cerebral que indicaron mayor estado de alerta entre las personas expuestas a la luz azul durante el día.

Los efectos nocturnos de la exposición a la luz azul también fueron significativamente más potentes que la exposición a la luz verde, en formas que interrumpen el sueño:

• Las personas expuestas a la luz azul en la noche informaron sentirse significativamente menos soñolientas que las expuestas a la luz verde en las horas de la noche.
• Los resultados del EEG mostraron una mayor alerta entre las personas expuestas a la luz azul en la noche.
• Las personas expuestas a la luz azul en la noche obtuvieron una puntuación más alta en las pruebas de rendimiento de la atención y la reacción que las personas expuestas a la luz verde durante el mismo período.
• El estado de alerta general entre las personas expuestas a la luz azul durante la noche era casi tan alto como los niveles diurnos de alerta.

Estos resultados sugieren que la luz azul estimula el estado de alerta y reduce la somnolencia en formas que son perjudiciales para dormir por la noche, pero puede ser beneficioso durante las horas de vigilia, en la mejora del rendimiento diurno y la reducción de la fatiga diurna. Además, este aumento de la alerta diurna y la disminución de la somnolencia en realidad pueden ayudar a mejorar el sueño antes de acostarse. La mayoría de las investigaciones sobre los efectos de la luz azul se han centrado en su capacidad para interrumpir el sueño. Este es uno de los primeros estudios para explorar los posibles beneficios de la luz azul para el funcionamiento diurno. Hay investigaciones anteriores limitadas que respaldan estos resultados actuales, incluido un estudio de 2008 realizado en el Reino Unido. Los trabajadores de oficina que estuvieron expuestos a la luz azul en la mañana experimentaron tanto una reducción de la somnolencia diurna como mejoras en la calidad de su sueño nocturno, según los resultados de esa investigación.

Estos hallazgos actuales también indican que la luz azul dificulta el sueño de maneras que van más allá de la liberación retardada de melatonina y la alteración de los ritmos circadianos. La exposición a la luz azul en la noche estimula la función cognitiva y el estado de alerta de forma muy similar a la estimulación diurna, un cambio que puede hacer que el sueño sea mucho más difícil de lograr.

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La exposición a la luz artificial durante la noche, especialmente a las altas concentraciones de luz azul proveniente de dispositivos digitales, interferirá con la capacidad de dormir. Con demasiada frecuencia, estos dispositivos encuentran su camino en nuestras habitaciones, en muchos casos incluso para ser utilizados como despertadores. La presencia de luz artificial de dispositivos como teléfonos inteligentes y tabletas en el dormitorio plantea un desafío a la oscuridad que es tan importante para la función del ritmo circadiano normal. Esta intrusión nocturna de luz también estimula el estado de alerta y la actividad cerebral que es contraproducente para la mente y la atracción natural del cuerpo hacia el sueño.

Estamos en el relativo comienzo de nuestra comprensión de cómo las diferentes formas de luz afectan el sueño y la salud, y cómo la luz puede ser manipulada no solo para proteger el sueño sino también para mejorar el rendimiento al despertar. Con las nuevas tecnologías que parecen ayudar a proporcionar una iluminación efectiva durante el día y proporcionar soluciones para el efecto de la interferencia de la luz antes de dormir, estos problemas solo aumentarán en importancia. A medida que continuamos explorando los efectos de la exposición a diferentes formas de luz, podemos encontrar que la luz azul plantea tanto problemas como soluciones para el sueño.

Dulces sueños,

Michael J. Breus, PhD

El Sleep Doctor ™

www.thesleepdoctor.com

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