Estar en la parte inferior del montón es estresante y deprimente. Es malo para la salud Los pobres tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar depresión clínica y una expectativa de vida sustancialmente más corta. Vivir en una sociedad desigual es estresante porque existe una inseguridad generalizada y una falta de confianza social.
Sin jerarquía en el bosque
Nuestros ancestros remotos vivieron en sociedades planas. Una persona tenía aproximadamente el mismo estatus social que otra.
Las diferencias de estatus aumentan en sociedades más complejas. Esto puede reflejar una mayor organización política a través de alianzas tribales, o la acumulación de riqueza en forma de alimentos almacenables (1). En cualquier caso, algunas personas adquieren poder sobre otros ya sea a través de una amenaza militar o mediante la propiedad de la propiedad.
Nuestros antepasados de búsqueda de alimento igualitario no tenían necesidad de diferencias de estado elaboradas. (El jefe o la mujer fue un líder de servicio). Además, se resistieron activamente a cualquiera que tratara de dominarlos (2). Este fenómeno es familiar para cualquiera que alguna vez haya visto a los empleados burlarse de su jefe para derribarlo.
Tales esfuerzos no pudieron evitar el surgimiento de regímenes despóticos, como el mundo desigual de los faraones, con el emperador haciéndose pasar por una deidad y ejerciendo el poder de la vida y la muerte sobre todos los demás.
Los altibajos de la desigualdad
Desde la desaparición de las primeras civilizaciones como el Antiguo Egipto, la igualdad fue desafiada por el surgimiento de monarcas despóticos como Enrique VIII de Inglaterra. Tales gobernantes fueron posteriormente controlados por el surgimiento de la democracia parlamentaria, por no mencionar el patíbulo y la guillotina.
Con el tiempo, a medida que la clase media se eleva, se afirman en un gobierno más democrático a través de leyes laborales, estatutos de salario mínimo y otras acciones legislativas diseñadas para proteger los derechos de los trabajadores (3). El efecto neto es una sociedad más igualitaria. Este fenómeno se expresa más plenamente en las democracias sociales como las de Europa occidental, donde hay mucha menos desigualdad de ingresos que en los Estados Unidos.
La desigualdad causa depresión y enfermedad
Las comunidades campesinas tienen niveles de depresión mucho más bajos que las sociedades urbanas. Hay muchas explicaciones posibles, pero un factor clave puede ser que las comunidades agrícolas están mucho menos interesadas en luchar por el estatus. Los agricultores de subsistencia no intentaban impresionarse mutuamente con limusinas y caviar. Las diferencias de estado fueron menores.
Cuando los agricultores emigran a las ciudades, la vulnerabilidad a la depresión aumenta a medida que experimentan una brecha más grande entre ricos y pobres y se dan cuenta de que están en los peldaños inferiores de la escalera.
La desigualdad socava la salud. Este fenómeno puede ilustrarse por la disminución de la esperanza de vida a pesar de la ciencia médica avanzada. La expectativa de vida promedio en Estados Unidos al nacer es de 78 años, en comparación con 81 años en Suecia y 82 años en Japón, democracias sociales que disfrutan de una distribución del ingreso más equitativa y mejores sistemas de apoyo para los pobres.
Examinar problemas de salud específicos ayuda a explicar por qué los países más desiguales tienen una esperanza de vida más baja. Los altos niveles de enfermedad cardiovascular son un problema revelador porque esta es la principal causa de muerte. La causa psicológica es el estrés y la enfermedad cardíaca aumenta cuando las condiciones de vida son extremadamente competitivas.
La desigualdad es un factor clave en la obesidad (3). Los países muy desiguales, como Estados Unidos, tienen niveles de obesidad excepcionalmente altos en comparación con países más iguales como Japón. Aproximadamente un adulto americano de cada tres es obeso, mientras que solo una persona japonesa de cada cuarenta es obesa, por ejemplo. El problema es peor para los grupos de menores ingresos, consistentes con la idea de que es un producto del estrés económico y psicológico.
Las personas en sociedades desiguales comen más y menos (3). La sobrealimentación refleja un patrón más amplio de deuda y sobre el consumo relacionado con el alarde. La menor actividad tiene causas complejas, lo que refleja la percepción de que el trabajo manual es humillante, reduce la participación de la comunidad y el hecho de que la mayoría de los gimnasios y clubes deportivos son prohibitivos y deliberadamente exclusivos.
Las sociedades desiguales son más estresantes porque hay menos confianza social y mayor delincuencia (3) y porque prácticamente todos se sienten privados de las cosas buenas de la vida que disfrutan los pocos ricos. Así que mantenerse al día con los Jones hace que la gente se sienta gorda, enferma y triste. ¡Olvídalo!
Fuentes
1. Barber, N. (2012). Por qué el ateísmo reemplazará a la religión: el triunfo de los placeres terrenales sobre el pastel en el cielo. E-book, disponible en: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Boehm, C. (2000). Jerarquía en el bosque. Cambridge, MA; Harvard University Press.
3. Wilkinson, R., y Pickett, K. (2010). El nivel de espíritu: ¿Por qué una mayor igualdad fortalece a las sociedades? Nueva York: Bloomsbury Press.
