La memoria de trabajo y la atención son conceptos estrechamente relacionados. La memoria de trabajo se define como la capacidad de controlar la atención y la distracción (por ejemplo, correos electrónicos o mensajes de texto irrelevantes). WMC es fundamental para mantener el autocontrol en la búsqueda de una amplia variedad de objetivos, como la alimentación saludable, la adicción y el control de los impulsos. Por ejemplo, WMC ayuda a personas a dieta a enfocar su atención y resistir la distracción. Las personas con mejor memoria de trabajo (y mayor inteligencia) son más hábiles para desviar la atención de los aspectos tentadores de las recompensas inmediatas. Tienen un control atencional superior en comparación con aquellos con baja capacidad y, como resultado, son menos susceptibles a las distracciones.
Las personas con bajo WMC tienen una capacidad limitada para inhibir las respuestas impulsivas. Por ejemplo, las personas con trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH) tienden a tener dificultades con la capacidad de memoria de trabajo, y ese déficit podría ser responsable de su tendencia a distraerse y mostrar comportamientos de autocontrol más pobres (por ejemplo, hablar antes). .
El autocontrol exitoso implica el mantenimiento activo de los objetivos y la información relevante para el objetivo en la memoria de trabajo. WMC se trata de mantener el acceso a la información relevante para el objetivo y de suprimir la información irrelevante del objetivo. La memoria de trabajo mantiene la información por adelantado justo cuando la necesitamos, como resolver un problema o recordar instrucciones. La memoria de trabajo también suprime la información irrelevante para proteger la información relevante del objetivo de la interferencia. El hecho de no recordar la intención de actuar sobre el objetivo previsto representa una razón común para no iniciarse en el objetivo (p. Ej., Ejercicio). Por ejemplo, si nuestro objetivo actual es comprar alimentos saludables, al ingresar a la tienda de abarrotes, protegemos nuestro objetivo al evitar estímulos irrelevantes (alimentos ricos en calorías) para obtener acceso a nuestra memoria de trabajo. La capacidad de eliminar información rápidamente irrelevante (pensamientos tentadores) de la memoria de trabajo puede aumentar las posibilidades de lograr objetivos de autocontrol (comprar alimentos saludables).
La memoria de trabajo tiene una capacidad limitada. Es decir, es más probable que olvidemos una instrucción más larga que una breve. Cuando la tarea es mentalmente exigente, a los estudiantes dentro de la memoria de trabajo más baja les resulta difícil concentrarse. Las limitaciones de WMC reflejan principalmente limitaciones de recursos en lugar de limitaciones de almacenamiento de información. Al igual que el dinero, la atención es el último recurso cognitivo escaso que debe asignarse sabiamente. Cuanta más atención se dedica a una tarea, menos está disponible para otras tareas (es decir, costo de oportunidad de la atención), y es difícil enfocar la atención en más de una cosa a la vez.
La ansiedad o el estrés, el ansia y las intoxicaciones alcohólicas pueden alterar temporalmente la memoria de trabajo. Esto significa que las demandas en el WMC exceden sus recursos limitados. Por ejemplo, el estrés y la ansiedad consumen los recursos de memoria de trabajo disponibles, que de otro modo podrían usarse para comportamientos de autocontrol. Por ejemplo, de acuerdo con el siguiente efecto en línea, es menos probable que la gente recuerde qué persona habló inmediatamente antes que ellos, porque en ese momento estaban más absortos en sí mismos. Cuando las personas dedican demasiada atención a sí mismas, dejan poco espacio cognitivo para otros tipos de procesos mentales. Los antojos pueden comprometer el autocontrol al apropiarse de la memoria de trabajo (ocupando los recursos de la memoria operativa) al servicio del cumplimiento de objetivos a corto plazo. El deterioro nos deja menos capaces de controlar los impulsos.
Un investigador que estudia gemelos ha descubierto que la capacidad de la memoria de trabajo es en gran medida (al menos el 50%) hereditaria. Sin embargo, hay varias estrategias para facilitar la superación de una mala memoria de trabajo o la reducción de la demanda de memoria de trabajo. Por ejemplo, usando una instrucción más breve que no sobrecarga la memoria de trabajo o reduce el número de distracciones. Desde una perspectiva económica, ignorar la información inútil puede ayudar a las personas a aumentar su capacidad para recordar lo que es realmente importante. Es por eso que nos negamos a tratar de resolver un problema mientras manejamos, porque requiere un esfuerzo mental. Podemos evitar la sobrecarga mental al dividir nuestras tareas en varios pasos sencillos.
