La medicina a veces puede parecerse mucho a la mecánica automotriz. Si escuchas mecánicas maestras como los chicos de Car Talk, casi puedes oír las ruedas girar mientras hacen preguntas de sondeo para reducir las posibles explicaciones del problema del automóvil que llama a un diagnóstico diferencial estrecho y, a menudo por esta aplicación de la razón pura y experiencia, la solución al problema. Es el mismo tipo de proceso de razonamiento, aunque un millón de veces más divertido, que usted escucharía si pudiera escuchar las reflexiones de un médico acerca de la enfermedad de un paciente.
Podrías dudar de que podamos aplicar este tipo de pensamiento a la mente, pero propongo que puedes pensar de forma mecánica sobre la mente si te centras no en las partes, sino en lo que hacen; es decir, en su función. En este sentido, la mente es la función orgánica del cerebro, la forma en que la circulación es la función del órgano que llamamos corazón. Mientras que el corazón bombea, la mente está ahí, fundamentalmente, para mejorar nuestra adquisición y uso de la energía del medio ambiente.
Todos los organismos vivos dependen de la energía para sobrevivir. Es lógico, entonces, que un organismo bien adaptado sea aquel que pueda adquirir energía de manera confiable. Los organismos más simples lo hacen por ensayo y error, lo que puede ser un enfoque exitoso para una especie, pero un trato injusto para el organismo individual que queda atrapado sin recursos en un ambiente hostil.
Cuanto más desarrollado es el organismo, más derrochador es un enfoque de prueba y error para la supervivencia individual. Los organismos complejos han evolucionado para detectar fuentes de energía almacenada en el medio ambiente. El cerebro ayuda al organismo a detectar y adquirir energía y a retener información sobre cómo obtenerla en el futuro.
Un cerebro, al ser altamente organizado, requiere una gran inversión de energía. Por lo tanto, la mayoría de las criaturas con cerebro también han desarrollado la capacidad de defenderse del daño. Las criaturas inteligentes que se comunican y cooperan entre sí tienen ventajas adicionales. Las hormigas secretan feromonas y las abejas bailan para informar a los miembros de la colonia y a las parejas de colmenas dónde encontrar fuentes de alimentos. Los humanos podemos condensar nuestras propias experiencias internas -percepciones, pensamientos, sentimientos, intenciones, recuerdos, creencias- en signos y símbolos que aprovechan el tiempo y la energía. Podemos transmitir a otros no solo información sobre fuentes de energía y peligro, sino también información precisa sobre las cualidades de los objetos que hemos encontrado.
La capacidad de comunicar sobre los estados internos y las cualidades de los objetos ha contribuido al desarrollo de la cooperación social. Podemos decirle a otros lo que necesitamos y aprender lo que necesitan. La información sobre pensamientos, sentimientos e intenciones también agrega profundidad a la información sobre el mundo. Cuando comunicamos nuestras reflexiones subjetivas sobre el mundo objetivo, proporcionamos información más rica y matizada, y reducimos la prueba y error para los demás. El lenguaje de comunicación simbólico ha permitido transmitir información a través del tiempo y el espacio, de modo que las personas que nunca conocemos nos ayudan a sobrevivir y prosperar a partir de las experiencias que tuvieron hace mucho tiempo y muy lejos.
Un cerebro permite a un organismo adaptar sus acciones a su entorno; optimiza la búsqueda de energía y defiende sus adaptaciones. Un cerebro que está equipado para comunicarse y cooperar con otros optimiza los recursos y la defensa de los demás, y gana a cambio. Un cerebro que puede detectar, retener, recordar y comunicarse de manera eficiente sobre eventos remotos e internos usa un conjunto especial de funciones que ocurren abundantemente solo en humanos, y parcialmente solo en algunos otros mamíferos: estos se llaman funciones mentales, o mente. Cuando describimos a alguien como "enfermo mental" o "fuera de su mente" o comportándose "sin pensar", nos referimos a que el problema de la persona es anormal o inadecuado o inadecuado o doloroso o pensamientos erróneos, sentimientos y acciones intencionales.
