Mente vs. materia: ¿animal o humano?

¿Cómo puede un grupo de neuronas intuir que estamos en peligro?

Como estudiantes de primer año en la escuela de veterinaria, nos enseñaron que nuestro cerebro estaba conectado, la ventana del cambio esencialmente cerrada muchos años antes. A pesar de los innumerables días dedicados a garabatear notas en oscuras salas de conferencias, a altas horas de la noche en laboratorios brillantes disecando nuestros cadáveres y la mayoría de otras horas de vigilia en nuestros escritorios y cubículos estudiando, sabíamos que estábamos en contra del destino de ser humanos. Ante la muerte inevitable de miles de neuronas todos los días, las perspectivas a largo plazo para conservar todo nuestro nuevo conocimiento parecían abismalmente sombrías.

Fuente: Scott Ingram / Flickr

Más de tres décadas después, ahora entendemos que nuestros cerebros viven en un estado de flujo, en el cual miles de nuevas neuronas pueden ser estimuladas para formarse en un solo día. Las neuronas existentes brotan ramas frescas para alcanzar nuevas direcciones, enmarcando y volviendo a cablear sus enlaces sinápticos con otras células, formando otras nuevas, otras ardiendo. El simple acto de aprender mueve a las células para fortalecer sus conexiones. Estos vínculos hacen que sea más fácil enviar sus mensajes y trabajar como uno solo. Su velocidad y eficiencia quedan impresas en su memoria celular, que a su vez forma y da forma a lo que recordamos en nuestros pensamientos. Esta capacidad del cerebro para remodelarse infinitamente, lo que los científicos llaman neuroplasticidad, nos permite adaptarnos a un entorno en constante cambio. A medida que el mundo que nos rodea cambia y evoluciona, en un sentido muy real, también lo hacen nuestras mentes.

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Observando el comportamiento humano rutinario tanto como lo hago día a día, me parece interesante la frecuencia con que tratamos nuestras mentes y cuerpos como si estuvieran separados. Desde aseguradores de salud hasta amigos y vecinos, no puedo dejar de notar cómo tendemos a separar la enfermedad mental como esencialmente diferente de otras enfermedades. Es fácil pensar que nuestro vecino afectado por el cáncer es una desafortunada víctima. Sin embargo, nuestro colega en el trabajo, luchando a través de años de depresión, puede tener un estigma.

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Esta forma de pensar no es diferente con respecto a los animales. Un gato desfigurado con las orejas nudosas y crujientes y los labios costrosos del pénfigo (una enfermedad desfigurante en la que el sistema inmunitario decide atacar las propias células del cuerpo) es mimada tiernamente por todos en su familia. Sin embargo, un gato con una cola calva y sangrante que la persigue y muerde maníacamente durante horas es vigilada por su familia con cierta reserva y, con frecuencia, incluso con desdén. Al escuchar las historias de mis clientes, surge un tema común. Las personas, por su naturaleza, se identifican con el comportamiento de sus animales y, a menudo, al hacerlo, se relacionan con él como lo hacen con los humanos.

Ciertamente, podemos influir en lo que sucede en nuestros cuerpos, pero en gran medida, las funciones de nuestras células y tejidos se rigen por factores que están fuera de nuestro control: la genética, la fisiología y el medio ambiente, por nombrar algunos. Tanto en la salud como en la enfermedad, nuestras células siguen su propio destino. Del mismo modo que nuestros hepatocitos pueden, sin darse cuenta, enloquecer, rezumando corrientes de enzimas que se escapan de nuestras barrigas, nuestras neuronas pueden tambalearse al comunicarse. Cuando las neuronas y sus conexiones funcionan mal, nuestros sentidos, sentimientos, recuerdos y pensamientos pueden deambular, a veces muy lejos de su curso.

A pesar de todo lo que ahora sabemos, o creemos que sabemos, sobre nuestros cerebros, todavía tenemos que entender tantas preguntas fundamentales. ¿Cómo un grupo de células da a luz a pensamientos y sentimientos? ¿Cómo se transforman las diminutas ondas de sustancias químicas en una memoria preciada? ¿Por qué una oleada de emociones puede influenciar lo que percibimos y pensamos? ¿Cómo puede un grupo de neuronas intuir que estamos en peligro, a pesar de todo lo que nuestros ojos y oídos puedan decirnos?

Fuente: Max Pixel / Creative Commons

El cerebro, por supuesto, está hecho de materia: átomos y moléculas que componen las células y el mar de productos químicos dentro y alrededor de ellos. Por el contrario, la mente es incorpórea: campo energético enigmático compuesto por pensamientos y sentimientos; esperanzas y miedos; recuerdos interminables, deseos y sueños. ¿Cómo manifiesta la materia el resumen?

CH Vanderwolf, el estimado neurocientífico, señala: “La teoría convencional del cerebro como el órgano de la mente o psique nos ofrece la ilusión reconfortante de que ya entendemos el panorama general”.

Es ingenuo creer que la mente no es más que un producto celular. Sin lugar a dudas, nuestras células cerebrales dan lugar a los campos de energía de nuestras mentes. Al mismo tiempo, nuestros pensamientos, literalmente, moldean y reconectan nuestro cerebro. Cada forma inequívoca y transforma al otro.

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Mientras recorro el zoológico, desde The Tropics hasta Australasia, debo recordar constantemente cómo el cerebro difiere de una especie a otra. La cantidad de espacio dentro del cráneo; el tamaño de los centros para visión, olfato y audición; el área de la superficie de la corteza, incluidos todos los pliegues y surcos. Cada uno refleja especializaciones en anatomía y función. Estas mediciones me dicen cómo cada especie ha evolucionado y se ha adaptado desde su perspectiva. Cuando se los compara con los animales que cazan, los carnívoros tienen cerebros proporcionalmente más grandes, presumiblemente los facultan para elaborar estrategias para atrapar a sus presas. Los perros tienen un par de bulbos olfatorios que, en conjunto, pesan cuatro veces más que los humanos, lo que les permite oler feromonas secretadas de miedo de las personas. El área del cerebro que integra los sonidos está mucho más desarrollada en los delfines que el hombre, dándoles la capacidad de saber dónde están y “ver” por el sonido debajo de las olas.

Aunque los monos y los osos lunares seguramente difieren, me impresionan mucho más sus semejanzas. De las miles de sinapsis que unen cada neurona con los núcleos en los que se agrupan, la anatomía de nuestros cerebros es notablemente similar de una especie a otra. Aún más sorprendente para mí son las semejanzas entre los comportamientos de las especies. Independientemente de la especie, dependemos de nuestras neuronas, segundo a segundo, para nuestra propia supervivencia. Desde humanos hasta simios y dingos y perros, todos usamos nuestro cerebro para dar sentido al mundo. Luces, sonidos, olores, texturas y lo que notamos que otros hacen se reciben, clasifican, procesan y entretejen en una imagen. Respondemos a esta imagen con nuestros instintos, emociones, pensamientos y acciones.

Fuente: Chi Tranter / Flickr

A pesar de que pueden hacerlo de forma diferente a usted o a mí, los animales perciben claramente con conciencia, piensan con reflexión y actúan con intención. A medida que lo hacemos, habitualmente toman en cuenta sus circunstancias, así como las de los demás, sopesan sus opciones y consideran las consecuencias antes de decidir cómo responderán. Hacerlo requiere atención, previsión y consideración, todos los rasgos compartidos por humanos y animales.

Referencias

Vanderwolf, CH (2007) El cerebro en evolución: la mente y el control neuronal del comportamiento Nueva York, NY: Springer Science.