¿Mi hijo tiene un trastorno psiquiátrico?

Cuando los padres traen a sus hijos pequeños a verme en mi práctica de pediatría conductual, parecen estar en guerra consigo mismos. Al mismo tiempo buscan la tranquilidad de que "no pasa nada" y la validación de sus luchas a menudo profundas y duraderas.

Nuestros sistemas actuales de cuidado de la salud y educación están construidos de una manera que pone la pregunta "qué" al frente y al centro. El enfoque, tanto para padres como para clínicos, es hacer un diagnóstico.

Este impulso por nombrar el problema nos deja con una elección inexacta y potencialmente dañina entre "normal" y "desorden". En contraste, cuando podemos proteger un tipo de espacio virtual entre estos dos extremos, podemos aprender cómo el comportamiento de un niño, desde su perspectiva, podría tener sentido.

El comportamiento es una forma de comunicación. Comprender que la comunicación nos lleva a saber qué hacer para ayudar a un niño y a su familia. Cuando podemos escuchar el "por qué" sin presión para nombrar el problema, la solución a menudo se presenta. Considera el siguiente ejemplo.

Michael, de cuatro años, vino a mi consultorio por recomendación de su pediatra y maestra de preescolar para una "evaluación del TDAH". Por lo general, me reúno primero con ambos padres, pero su madre, Angela, vino sola. Abrí la visita con una invitación para contarme su historia.

Michael había sido un niño desafiante desde su nacimiento, intenso y difícil de calmar. Angela había luchado con la depresión posparto. Cuando Michael cumplió dos años y comenzó de manera apropiada para el desarrollo a decir que no, Angela se encontró llena de ira. Ella me dijo que comportamientos tan típicos como resistirse a un baño precipitarían una reacción extrema de ella, a veces incluso agarrando duramente a Michael por los hombros y sacudiéndolo. Ella se sentía terriblemente avergonzada por su comportamiento. Su voz comenzó a temblar. Lloró en la seguridad de mi oficina mientras se permitía experimentar la pena por su problemática relación con su hijo.

Cuando vi a Michael y su madre juntos la semana siguiente, Angela informó alegremente al comienzo de la visita que, mientras que la hora de la comida había sido un campo de batalla principal, Michael había comido toda una cena de espagueti solo. Todo el tono de la casa había cambiado dramáticamente, ya que Angela, sintiendo un poco de alivio por sus sentimientos debilitantes de culpa y vergüenza al compartirlos conmigo, comenzó a disfrutar a su hijo por primera vez en años.

A su vez, una vez que Michael se relacionó con su madre de maneras más positivas, se reconectó con su propio apetito natural. A medida que trabajábamos juntos en los meses siguientes, sus comportamientos que Angela y los maestros habían estado atribuyendo al TDAH comenzaron a disminuir. La relación entre madre e hijo tomó una dirección diferente.

Aquí tenemos una situación que no era "normal". Claramente, tanto la madre como el hijo tenían problemas. Sin embargo, el comportamiento de Michael no representaba un desorden, sino un esfuerzo por comunicar su angustia. Estaba intentando encontrar una forma de conectarse con su madre.

Como lo describo en mi nuevo libro The Silenced Child , incluso la noción de una "evaluación de TDAH" transmite un nivel de certeza que no es consistente con la ciencia del desarrollo contemporánea. Si bien la constelación de comportamientos que llamamos "TDAH" tiene algunos componentes genéticos conocidos, no existe un gen para el TDAH.

El campo de la epigenética que crece rápidamente nos muestra que cuando podemos cambiar el entorno para disminuir el nivel de estrés, como ocurrió en esta viñeta al escuchar "simplemente", tenemos la oportunidad de cambiar no solo el comportamiento, sino la expresión genética y así estructurar y función del cerebro.

La historia de comportamiento "difícil" de Michael en la infancia sugiere que sus desafíos podrían tener un componente genético. Pero cuando podemos apoyar y escuchar a los padres y al niño juntos en los primeros años cuando el cerebro hace cientos de conexiones por segundo, tenemos la oportunidad de establecer el desarrollo en un camino saludable.

Una gran cantidad de investigaciones contemporáneas en neurociencia, psicoanálisis y psicología del desarrollo nos dice que tener curiosidad sobre el significado del comportamiento, en lugar de simplemente nombrarlo y eliminarlo, ofrece el camino hacia el crecimiento y la curación.

Múltiples fuerzas en nuestra cultura, como también lo describo en mi nuevo libro, pueden interferir en la escucha de significado. Para los niños pequeños y las familias, tanto la tranquilidad como el diagnóstico de un trastorno psiquiátrico representan variaciones en cuanto a no escuchar. En contraste, cuando protegemos el tiempo para escuchar con curiosidad, sin presiones para tranquilizar o diagnosticar, permitimos que los padres se conecten con su experiencia natural y ayuden a que el desarrollo vuelva a encarrilarse.