¿Miedo a las arañas? Intenta dormir en él

¿Sufres de una fobia? ¿Temes a las alturas, a los perros o a la sangre? ¿El simple pensamiento de un rayo, o espacios cerrados, o serpientes, induce pánico? Si es así, inclinar la cabeza para tomar una siesta puede ayudarte a vencer tu ansiedad.

Las fobias son una de las formas más comunes de trastorno psicológico, con casi el 10% de las personas que informaron haber tenido problemas con estos miedos intensos e irracionales durante los últimos 12 meses y tal vez una cuarta parte de nosotros experimentamos una fobia en algún momento de nuestra vida .

El tratamiento recomendado es la terapia cognitiva conductual (TCC). Bajo la guía de un terapeuta, los pacientes se exponen gradualmente al objeto o la situación que temen. Al hacerlo, aprenden que es muy poco probable que suceda el desastre que temen. Como resultado, su miedo disminuye y muere.

Esta técnica por lo general es muy efectiva y extremadamente rápida, con solo algunas sesiones cortas necesarias para controlar la fobia. Pero no funciona perfectamente para todos. La respuesta para esta minoría de pacientes con fobia, según parece, puede ser sorprendentemente simple: programar una siesta inmediatamente después de la sesión de terapia.

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Investigadores en Suiza probaron esta teoría recientemente en un grupo de arañas fobias (arachnophobes). Los participantes primero se sometieron a una sesión de "terapia de exposición de realidad virtual", usando auriculares de computadora que conjuraban imágenes de arañas. Luego, a la mitad de ellos se les pidió que durmieran durante 90 minutos; los otros vieron un documental sobre la naturaleza.

Una semana después, los participantes regresaron al laboratorio para su evaluación, que incluyó la exposición a una tarántula real en vivo. Los que habían dormido después de la sesión de terapia eran mucho menos temerosos que aquellos que se habían quedado despiertos. Exactamente por qué no se sabe, aunque el estudio basado en el trabajo sugiere que el sueño tiene un doble efecto en la memoria. La idea es que el sueño ayude a disminuir las emociones asociadas con una memoria existente (por ejemplo, el miedo que sentían durante encuentros arácnidos previos) y a almacenar recuerdos nuevos (en este caso, que las arañas no eran peligrosas después de todo).

El estudio suizo, que fue publicado en la edición de julio de Psychological Medicine , está lejos de ser definitivo. Por un lado, el número de participantes era pequeño. Pero sí sugiere tentadoras nuevas posibilidades para el tratamiento de la ansiedad y otros trastornos psicológicos. ¿Podría dormir ayuda con otras fobias o condiciones? ¿La siesta después de la terapia para la paranoia aumenta su efectividad? ¿Qué efecto produciría dormir después de una sesión emocionalmente agotadora para la depresión?

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Ciertamente, dormir ahora está atrayendo mucha más atención de los profesionales de la salud mental. Sabemos desde hace mucho tiempo que las personas con problemas psicológicos a menudo no obtienen suficiente sueño de buena calidad. Pero solía asumirse que esto era simplemente una consecuencia de su trastorno psiquiátrico. El insomnio, para usar la jerga, fue visto como una condición secundaria y sintomática.

Ahora, sin embargo, hay muchas pruebas de que el proceso puede funcionar en la dirección opuesta, con la falta de sueño ayuda a desencadenar enfermedades como depresión, ansiedad, paranoia, dependencia del alcohol, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y trastorno bipolar. Un metanálisis, por ejemplo, encontró que el insomnio duplica las probabilidades de depresión posterior.

Además, cuanto peor es una persona aquejada de insomnio, es más probable que estas condiciones persistan. Los problemas del sueño no solo causan problemas psicológicos, sino que también los hacen más severos y más difíciles de eliminar.

Dada esta conexión causal, ¿podría ayudar el tratamiento de los problemas de sueño de un paciente con cualquier otra condición psicológica con la que pueda estar luchando? Parece claramente posible. La evidencia actual es muy desigual: se ha llevado a cabo relativamente poca investigación y lo que ha tenido lugar ha sido a pequeña escala. Sin embargo, todos los estudios realizados hasta ahora han demostrado que la TCC para el insomnio puede reducir los síntomas de depresión, ansiedad y paranoia.

Cualquiera que haya experimentado un período de insomnio puede no quedar totalmente sorprendido por estos hallazgos. Como la mayoría de nosotros sabe, incluso una o dos noches de sueño alterado pueden causar estragos en nuestras emociones. Cuando ese insomnio persiste, no es difícil imaginar cómo podrían seguir la depresión, la ansiedad y otros problemas psicológicos debilitantes.

Si el insomnio puede ayudar a causar estas afecciones, el camino de regreso a la salud mental puede ser a través de una mejoría en el sueño. El insomnio arrastra nuestro ánimo hacia abajo; ocho horas sólidas de kip pueden hacer que vuelva a subir. Parte de la solución a problemas aparentemente insolubles como la depresión, la ansiedad y las fobias podría ser ayudar a las personas a dormir mejor, o simplemente tomar una siesta después de una sesión de terapia. Quizás el sofá del psiquiatra pronto hará una reaparición improbable.

Daniel Freeman es profesor de psicología clínica en la Universidad de Oxford. Jason Freeman es escritor y editor. Juntos escribieron The Stressed Sex: Uncovering the Truth about Men, Women, and Mental Illness and Anxiety: A Very Short Introduction . En Twitter son @ProfDFreeman y @ JasonFreeman100. Este artículo apareció por primera vez en The Guardian : http://www.theguardian.com/science/blog/2013/aug/08/afraid-spiders-sleep…