Más que un desequilibrio químico

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Hace unos meses, un amigo me pidió algunos consejos sobre su padre, que sufría de depresión. Después de descubrir que su padre pasó la mayor parte de su tiempo en el interior, viendo la televisión, le conté a mi amigo acerca de la ecoterapia, que investiga los efectos terapéuticos del contacto con la naturaleza. Como le informé a mi amigo, hay una gran cantidad de investigaciones que demuestran que el contacto regular con la naturaleza, como una caminata diaria en el parque o en el campo, puede tener un efecto muy beneficioso en el bienestar. La investigación sugiere que esto puede ser tan efectivo contra la depresión como medicamentos u otras formas de psicoterapia. Entonces le pedí a mi amigo que alentara a su padre a salir de su casa y dar un paseo en su parque local todos los días, o mejor aún, ir a caminar por el campo.

Un par de semanas más tarde, mi amigo volvió a entrar en contacto para decir que le había dicho al médico de su padre sobre mi consejo. El doctor se enojó y le dijo a mi amigo: "¡Tu padre tiene una enfermedad ! ¿Le dirías a un paciente con cáncer que salga a caminar por el campo? ¿Eso ayudaría a su condición? La depresión es una enfermedad que debe ser tratada médicamente ".

Me parece que esta actitud hacia la depresión, o hacia cualquier condición psicológica, es simplista, engañosa y posiblemente incluso peligrosa. Esto no quiere decir que la química cerebral no esté involucrada en la depresión. Pero ciertamente no es el único factor.

Todos los campos principales de la psicología interpretan la depresión de diferentes maneras y recomiendan diferentes tipos de tratamiento o terapia, basados ​​en esas interpretaciones. Por ejemplo, mientras que en la psicobiología la depresión podría verse como un problema con el sistema de recaptación de serotonina del cerebro, en términos conductuales, podría verse como una respuesta emocional habitual a los eventos negativos, tal vez aprendidos de nuestros padres. Un psicólogo humanista podría interpretarlo como el resultado de la frustración de las necesidades humanas básicas y un bloqueo del impulso de desarrollo o autorrealización. Un psicólogo positivo (o un terapeuta cognitivo) podría verlo como el resultado de estilos de pensamiento defectuosos, un "guión" de pensamientos negativos que se manifiestan a sí mismos como emociones negativas. Un psicólogo social podría ver la depresión en términos ambientales, como una reacción a una sociedad injusta, a la desigualdad y la opresión. Un ecopsicólogo lo vería como el resultado de la falta de contacto con nuestro entorno natural, mientras que un psicólogo transpersonal podría verlo como el resultado de una identificación falsa con nuestros yoes superficiales del yo, y el resultado de un sentido de separación de la realidad.

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Como en muchas áreas, el problema aquí es que algunos adherentes a estos campos son presa de lo que yo llamo "justismo". Proclaman que la depresión es solo el resultado de la química cerebral, o simplemente el resultado de estilos de pensamiento defectuosos. Por supuesto, es mucho más probable, y mucho más sensato, argumentar que todo lo anterior son factores de la depresión, que operan en diferentes combinaciones y proporciones en diferentes personas.

Si una persona vive en un entorno urbano desfavorecido, está desempleada y en una relación abusiva con una pareja, ¿qué tan útil es recetarle medicamentos para aumentar la recaptación de serotonina en su cerebro? ¿Qué tan útiles son esas drogas para una persona que es naturalmente muy creativa e inteligente pero intensamente frustrada porque están atrapadas en un trabajo triste y mal pagado con largas horas y no tienen suficiente dinero para liberarse de su situación? ¿Qué tan útiles son las drogas para una persona cuyo principal problema es que tienen baja autoestima, y ​​habitualmente piensan que no merecen ser felices y esperan que las cosas salgan mal para ellos?

Podría argumentarse que la medicación en realidad no es útil en estas circunstancias, porque hace que las personas sean menos propensas a lidiar con las causas reales de su depresión. Incluso si (y eso si es en sí mismo muy controvertido) tales drogas pueden traer beneficios a corto plazo, su efecto a largo plazo puede ser contraproducente.

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Por supuesto, hay otras condiciones en las que se aplican estos problemas. Por ejemplo, una condición como el TDAH se puede ver como un problema psiquiátrico que puede "tratarse" con drogas. Pero esto ignora los factores sociales y ambientales que pueden generar inquietud, impulsividad y la incapacidad de concentrarse en los niños. Estas características pueden ser el efecto de la falta de "entrenamiento de concentración" proporcionado por los padres, que les permiten a sus hijos pasar demasiado tiempo mirando pasivamente las pantallas, o tal vez se deban a la naturaleza intrínseca de la espontaneidad y creatividad inquietas, lo que hace es difícil para algunos niños sentarse quietos y enfocarse. Tal vez, para algunos niños, simplemente no sea "natural" pasar varias horas al día en el aula, mirando libros, pantallas y pedazos de papel. (Esto es similar a la "hipótesis del cazador contra el agricultor" del TDAH, que la condición puede ser una habilidad adaptativa que quedó de la fase temprana de cazadores-recolectores humanos). Así que de nuevo, tratar el presunto TDAH como un problema médico puede significar ignorar sus causas subyacentes.

Pero, ¿qué pasa con la investigación que sugiere que la depresión está asociada con alteraciones en el sistema de serotonina del cerebro, o que el TDAH está relacionado con una alteración del sistema de neurotransmisores del cerebro (en particular la dopamina y la norepinefrina)?

Estas asociaciones no están de ninguna manera probadas. La investigación ha encontrado que los "inhibidores de la recaptación de serotonina" más conocidos no alivian los síntomas de la depresión en 60-70% de los pacientes. Algunos neurocientíficos se preguntan si la serotonina está asociada con la depresión en absoluto. Pero incluso si hay algo de verdad en estas asociaciones, quizás tenga más sentido revertir la dirección causal convencional, y sugerir que puede ser un estado de depresión en sí mismo el que genere cambios en el funcionamiento neurológico. En otras palabras, el estado psicológico de "sentirse mal" puede producir cambios en el sistema de serotonina del cerebro. De la misma manera, tal vez las características asociadas con el TDAH en sí afectan el sistema de neurotransmisores del cerebro. O tal vez, más probablemente, los estados psicológicos y neurológicos interactúen de una manera más matizada.

Esta "visión inversa" de la depresión conlleva la suposición filosófica de que la "mente" no es enteramente un producto del cerebro, y en cierto sentido puede ser independiente de ella, y así poder afectar el cerebro. Esta visión explicaría por qué la depresión está asociada con tantos factores diferentes. Después de todo, toda una serie de cuestiones diferentes (por ejemplo, la falta de contacto con la naturaleza, la creatividad frustrada, los patrones de pensamiento negativos) podrían generar patrones neurológicos de actividad similares. Y esto también enfatiza la importancia de lidiar con la depresión de una manera holística, tratando una variedad de factores en lugar de "solo" uno.

Para alguien que es educado en el modelo biopsicológico de la mente, esto puede parecer absurdo. Pero quizás sea aún más absurdo tratar de curar la depresión "reparando" el cerebro, cuando la actividad neurológica en sí misma no causa depresión. Si caminaras por una jungla y un león saliera frente a ti, produciría todo tipo de cambios biológicos y neurológicos asociados con el estado de miedo, como una cascada de hormonas como la norepinefrina y la epinefrina. Tomar medicamentos para reducir los niveles de esas hormonas no resolvería el problema; de hecho, puede empeorarlo, porque es menos probable que realice los cambios necesarios en su situación, por ejemplo, para tratar de escapar o tranquilizar al león. La verdadera causa de su miedo aún estaría allí, al igual que las causas reales de la depresión todavía estarán allí, con o sin medicamentos.

Steve Taylor Ph.D. es profesor titular de psicología en la Universidad Leeds Beckett, Reino Unido. www.stevenmtaylor.com