Neuroeconomics Explained, Part Two

La teoría de juegos es una rama de las matemáticas que describe cómo tomar decisiones que involucran a otras personas que también toman decisiones. La teoría de juegos puede describir la mejor manera de realizar jugadas de ajedrez, cómo negociar un contrato de trabajo y cómo hacer una miríada de otras decisiones que involucren a otras personas. Muchos modelos teóricos de juegos tienen opciones que son cooperativas (beneficios compartidos) y elecciones que son egoístas (beneficios de acumulación). Comprender por qué las personas eligen cooperar o ser egoístas es de vital importancia porque no es posible vivir en una sociedad libre a menos que las personas opten por comportarse de manera cooperativa con los demás la mayor parte del tiempo, incluso cuando no estén bajo el control del gobierno.

Desafortunadamente, muchos modelos teóricos de juegos no predicen el comportamiento con mucha precisión. Por ejemplo, considere un conjunto de opciones conocido como el "Juego del Ultimátum". Supongamos que le dieron $ 100 y le pide que proponga una división de él a otra persona en una habitación diferente. No se permite la comunicación con esta persona, y nunca se encontrará con él o ella. La otra persona sabe que le dieron $ 100 y que tiene que proponer una fracción del dinero. Aquí está el truco: si la otra persona acepta su propuesta, ambos reciben un pago, pero él o ella lo rechaza, ambos no obtienen nada. ¿Qué harías? Los modelos teóricos de juegos estándar predicen que cualquier oferta, sin importar cuán pequeña sea, será aceptada, ya que algo de dinero siempre es preferible a nada. Sin embargo, en la mayoría de los países desarrollados, las ofertas de $ 20 o menos casi siempre son rechazadas. Los experimentos de neuroeconomía han demostrado por qué. Las ofertas de Stringy producen una fuerte activación en la ínsula interior, lo que sugiere que las ofertas bajas son rechazadas porque a las personas les disgustan. Los cerebros humanos han evolucionado para las interacciones sociales, y por lo general era mejor perder algunos recursos para castigar a una persona tacaña que para construir una reputación de ser explotables. Por otro lado, ¿por qué alguien haría una oferta en el juego Ultimatum que sea generosa, es decir, más grande de lo necesario para ser aceptada? Los neuroeconomistas pensaban que la empatía hacia los demás podía llevar a las personas a ser generosas. Lo probaron al darle a las personas una sustancia química cerebral llamada oxitocina que aumenta el comportamiento empático. La infusión de oxitocina en los cerebros de las personas con un aerosol nasal aumentó la generosidad de un extraño en el Juego del Ultimátum en un 80%. Esto muestra que las personas son generosas porque se identifican emocionalmente con los demás.

Confianza. El papel de la oxitocina en las decisiones de confiar en un extraño con el dinero de uno también ha sido estudiado por neuroeconomistas. Cualquier transacción que ocurra a lo largo del tiempo, como una inversión financiera, tiene un grado de confianza incrustado en ella, ya que no existen contratos perfectamente ejecutables. De hecho, el nivel general de confianza entre las personas en un país se encuentra entre los predictores más fuertes de qué países tendrán un nivel de vida en aumento: los países de alta confianza ven un rápido aumento de los ingresos. Pero, una pregunta abierta es: ¿Por qué alguna vez confiarías en un extraño con tu dinero duramente ganado? Si alguien muestra que él o ella confía en usted invirtiendo dinero con usted, los estudios de neuroeconomía han encontrado que el cerebro del receptor libera oxitocina. Además, mientras más oxitocina libera el cerebro de las personas, más devuelven parte del dinero invertido (que generalmente genera una gran ganancia) al fiduciario. Esto es sorprendente porque, en estos experimentos, no hay obligación de devolver dinero en absoluto. Para demostrar que los cerebros usan oxitocina para ayudar a determinar en quién confiar, los neuroeconomistas han infundido oxitocina en el cerebro humano. Cuando se hace esto, más del doble de personas muestran una confianza máxima en un extraño al enviar a ese extraño todo su dinero. Los descubrimientos de los neuroeconomistas sobre la generosidad y la confianza presentan un enigma para la economía tradicional: personas confiables (típicamente más del 90% de las personas estudiadas) podrían haber guardado todo el dinero que controlaban por sí mismos. En cambio, estas personas eligen libremente devolver una gran parte del dinero a la persona que inicialmente confió en ellos. ¿Por qué? Recientes experimentos de imágenes cerebrales han demostrado que las transferencias monetarias a otra persona que indica confianza activan regiones en el cerebro que refuerzan las conductas haciéndolas placenteras. Este circuito de recompensa del cerebro usa de manera prominente el neurotransmisor dopamina. Debido a que los humanos somos criaturas sociales, nuestros cerebros han evolucionado para hacer comportamientos cooperativos, incluida la confianza y la recompensa. Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que incluso donar dinero a obras de caridad parece activar las regiones cerebrales asociadas con la empatía (a través de la oxitocina) y la recompensa (a través de la dopamina). Estos estudios también revelan la importancia de las emociones cuando se toman decisiones económicas.

Castigo. ¿Qué sucede cuando alguien traiciona tu confianza? Si eres como la mayoría de las personas, no te gusta esto en absoluto, y quieres que la otra persona lo sepa. Cuando las personas tienen la oportunidad de gastar parte de su propio dinero para castigar a otra persona por traición, lo hacen con facilidad. Se produce un castigo costoso incluso si las personas involucradas no interactúan entre sí nuevamente. Esto ha sido llamado castigo moralista. Fisiológicamente, cuando uno es traicionado, la testosterona, una hormona asociada con la agresión, provoca picos. El acto de castigo también activa regiones de recompensa dopaminérgica del cerebro. Los individuos castigan porque están enojados, y les resulta gratificante castigar a los traidores, incluso a costa de ellos mismos. La amenaza de castigo es un mecanismo importante que mantiene los comportamientos de cooperación, incluso entre aquellos que podrían considerar ser egoístas.

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Panorama. En lugar de la visión clásica de los humanos como "homo economicus" (puramente racional y egoísta), la investigación en neuroeconomía sugiere que los humanos podrían llamarse más apropiadamente "homo reciprocans" -criaturas que reproducen y que están influenciadas por la emoción. Estos estudios neuroeconómicos tempranos pero importantes indican que el cerebro humano está conectado para evaluar la utilidad de las opciones y extraer valor económico de las interacciones sociales. Si bien la neuroeconomía es un campo nuevo, promete mejorar la capacidad de comprender las propias elecciones, predecir mejor las elecciones de amigos y clientes y guiar la política gubernamental. Los estudios de neuroeconomía también permiten a los científicos ayudar a quienes toman malas decisiones, incluidos los delincuentes, las personas con trastornos psiquiátricos y aquellos bajo estrés extremo, como los soldados.

Este artículo fue tomado de una entrada que escribí para el McGraw-Hill Yearbook of Science & Technology 2009.

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