No dejes que el dolor crónico te arroje al futuro

Los días en que los médicos habían descartado el dolor crónico como "principalmente en su cabeza" (también conocido como "psicosomático") han desaparecido hace mucho tiempo. El dolor crónico no solo es real; es una mala enfermedad Si le están diagnosticando fibromialgia, dolor lumbar crónico, síndrome de dolor regional complejo, neuropatía diabética u otras formas de dolor crónico, está lejos de estar solo, y el sufrimiento físico y mental que está experimentando es formidable. Por lo tanto, es probable que sea el sufrimiento de quienes lo rodean, principalmente los miembros de su familia. Numerosos estudios demuestran que vivir con una persona que sufre de dolor crónico es altamente exigente, lo que lleva a los cuidadores a experimentar su propia angustia emocional y física. Finalmente, la sociedad también sufre debido al abuso de sustancias de los pacientes, la pérdida de productividad de los pacientes y sus cuidadores, los costos de atención médica y las deficiencias educativas y académicas (particularmente para quienes la padecen). Quizás la consecuencia más nefasta del dolor, sin embargo, es que aumenta la tendencia suicida. Específicamente, la ideación suicida, la intención, los intentos e incluso las muertes por suicidio son más prevalentes en los pacientes con dolor crónico que en la población general.

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Pero, ¿es la gravedad del dolor lo que realmente "impulsa" estos efectos adversos? Una serie de estudios realizados en todo el mundo sugieren que no es el dolor en sí el que hace descarrilar la vida de las víctimas, sino la forma en que los que la padecen afrontan el dolor en su propia mente ("afrontamiento cognitivo"). Más específicamente, la ciencia psicológica y médica describen la catastrofización basada en el dolor como un factor de riesgo muy serio para todos los resultados del dolor crónico antes mencionados, incluida la gravedad del dolor en sí misma.

¿Qué es el catastrofismo basado en el dolor? Es la tendencia de los pacientes a exagerar la posible influencia adversa del dolor en sus vidas. A saber, en lugar de "permanecer en el momento" y experimentar el dolor "tal como está", los catastróficos basados ​​en el dolor "se lanzan al futuro", imaginando todo tipo de escenarios horribles que surgirán del mero hecho de tener dolor crónico. Tal forma de pensar equivale a una profecía autocumplida, ya que los catastrofistas basados ​​en el dolor se sienten más afligidos, discapacitados y angustiados que sus contrapartes no catastróficos.

Nuestro propio programa de investigación sobre los pacientes con dolor crónico en Israel cuenta una historia sórdida sobre el papel de la catastrofización basada en el dolor crónico. Hemos ingresado a este programa de investigación por medio de una extensión de nuestra investigación previa sobre depresión, de un año de duración, en un intento por comprender el efecto del dolor en la depresión clínica. Partiendo de estudios que sugieren que el dolor crónico podría llevar a la depresión, buscamos identificar los factores que aumentan o disminuyen este efecto del dolor. Utilizando un estudio longitudinal de 428 pacientes tratados en dos clínicas de dolor terciario, nos sorprendió encontrar el inverso: era "depresión ansiosa" (es decir, depresión comórbida con ansiedad) que predijo un aumento en el dolor crónico, pero no al revés. Además, la depresión ansiosa también predijo un aumento de la discapacidad relacionada con el dolor en esta muestra.

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Luego volvimos a analizar los datos, esta vez centrándonos en la catastrofización basada en el dolor. Descubrimos que era un catastrofismo basado en el dolor y no una depresión ansiosa lo que predecía un aumento en la gravedad del dolor. La depresión ansiosa aún predijo un aumento en la discapacidad relacionada con el dolor.

En otro estudio basado en una muestra independiente de pacientes con dolor crónico, pudimos arrojar luz adicional sobre la naturaleza alarmante de la catastrofización basada en el dolor. Ciento 65 pacientes con dolor crónico fueron evaluados dos veces, antes y después de la operación militar "Borde Protector", durante la cual miles de misiles aterrizaron en áreas pobladas de todo el país. En la medición previa a la operación, evaluamos, entre otras cosas, las ideas suicidas, que se sabe que prevalecen en el dolor crónico. Descubrimos que el catastrofismo basado en el dolor fue el predictor más fuerte de ideas suicidas en esta muestra. Después de la operación "Borde protector", evaluamos el efecto de la exposición a los ataques con misiles sobre la experiencia del dolor entre estos que sufren crónicos. De nuevo, encontramos que la catastrofización basada en el dolor se destacó de forma destacada. Específicamente, en pacientes que, antes de la operación militar, tendían a catastrofear sobre su dolor, la exposición a los misiles a través de los medios de comunicación (viendo noticias en televisión o en Internet) predijo un aumento en la gravedad del dolor.

¿Entonces, qué está pasando aquí? ¿Por qué el catastrofismo basado en el dolor es tan siniestro? Como humanos, parece que estamos programados evolutivamente para contemplar el futuro. Tiene sentido que lo hagamos porque ese pensamiento orientado hacia el futuro nos permite anticiparse a posibles amenazas y alcanzar nuestros objetivos clave. Sin embargo, esta tendencia fracasa cuando permitimos que el dolor -una experiencia consensuadamente adversa- eclipse nuestra visión futura. Cuando esto sucede, nuestros pensamientos catastróficos nos atacan mucho más formidable que el dolor en sí.

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Afortunadamente, las intervenciones psicológicas disponibles actualmente abordan la tendencia de los pacientes con dolor crónico a arrojarse peligrosamente en el futuro. La principal de estas intervenciones es la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT, por sus siglas en inglés), donde se les enseña a los pacientes a aceptar su experiencia de dolor en el momento presente y proceden a realizar tareas significativas a pesar del dolor. Si bien aplaudimos estos tratamientos, creemos que una vía de intervención crucialmente importante pero relativamente ignorada es la prevención. A saber, al ser admitido en clínicas especializadas en el dolor, los pacientes deben ser educados en el catastrofismo basado en el dolor y entrenados para resistir el intento de este último de controlar las futuras visiones de los pacientes.