En la década de 1980, mi hijo mayor se unió a una liga de fútbol. Al final de la sesión de 10 semanas, todos los jugadores de cada equipo recibieron un trofeo, independientemente de si su equipo lo había hecho bien o mal. Hice que mi hijo devolviera su trofeo. Le dije que ciertamente no necesitaba un trofeo para saber que era un buen niño, y que si quería uno como señal de excelencia, tenía que ganárselo. El entrenador estaba horrorizado y los otros padres estaban horrorizados. Pero como psicólogo, me pareció que un trofeo sin méritos causaría a mi hijo más daño que bien.
Treinta años más tarde, el negocio de los trofeos prospera, su presencia ya no se limita al campo deportivo. Temeroso de que la autoestima de nuestros hijos se vea perjudicada si no ganan un premio, muchas de nuestras escuelas también otorgan elogios sin tener en cuenta el mérito o la distinción. Es casi como si la profesión hubiera venido a canalizar el Dodo Bird en Alicia en el país de las maravillas (1865) de Lewis Carroll. Al pedírsele que juzgue una competencia, el pájaro Dodo proclamó que "Todos han ganado y todos deben tener premios". El pájaro Dodo no tendría problemas para encontrar trabajo en el sistema educativo de Estados Unidos hoy en día.
Por muy bien intencionados que sean, los premios inmerecidos crean numerosos problemas. Primero, socavan la motivación intrínseca. El aire fresco, el ejercicio, la diversión y los amigos aparentemente no son una recompensa suficiente para jugar al fútbol; también se debe llevar a casa alguna prueba material de que uno es excepcional. Este mensaje contradice una serie de investigaciones que muestran que los niños que son recompensados simplemente por participar en una actividad tienden a desarrollar menos interés en la actividad que los niños que no reciben recompensas o son recompensados solo cuando su desempeño cumple con un estándar especificado. Cuando enseño psicología social a estudiantes universitarios, les ofrezco solo un consejo sobre la crianza de los hijos: nunca recompense a sus hijos por el comportamiento que realizarían en ausencia de una recompensa. La mayoría de los niños disfrutan del fútbol por lo que el fútbol tiene para ofrecer, y no necesitan ser forzados por brillantes tchotchkes.
Los certificados de mérito superfluos también establecen condiciones de valía. Como señaló el eminente psicólogo estadounidense Carl Rogers, los niños con demasiada frecuencia experimentan condiciones de valía en las que creen que el amor y la aprobación de los padres dependen de su desempeño o comportamiento. Aconsejó a los padres que brinden un respeto incondicional y positivo: amor sin precondiciones ni requisitos. La distribución indiscriminada de trofeos a todo el mundo puede parecer consistente con los consejos de Rogers, pero creo que crea la impresión contraria. Al recompensar a todos por nada, alentamos a los niños a creer que las recompensas tangibles de las figuras de autoridad son signos necesarios de aprobación y afecto. Es mejor enseñarles que su valor como persona no depende de la adquisición de un premio.
Los trofeos gratuitos también fomentan un sentido de derecho que es generalizado entre los jóvenes de Estados Unidos. Como profesor universitario, me enfrento cada vez más con estudiantes que creen que su asistencia (o incluso la inscripción) en un curso les garantiza un alto grado. Muchos expertos trazan este sentido de derecho a un enfoque de educación dirigido por el consumidor, en el cual los clientes creen que merecen un alto grado debido al dinero que están pagando. Sin embargo, la mayoría de los estudiantes no están pagando por su propia educación, así que ojo por ojo no explica completamente su comportamiento. Mi suposición es que estos estudiantes han crecido desde una edad temprana para creer que simplemente "mostrarse" les otorga los mismos derechos a una buena calificación que aquellos que han dominado exitosamente el material y exhibido la excelencia. De hecho, varios estudiantes han venido a mi oficina para exigir una mejor calificación porque han leído el material y han estudiado sus notas. Cuando trato de explicar que el esfuerzo es una causa de éxito necesaria pero no suficiente, me miran con una sensación de desconcierto e indignación.
Finalmente, y quizás lo más importante, recompensar arbitrariamente a todos les roba a los niños la oportunidad de aprender a fallar. La decepción y la frustración son aspectos inevitables de la vida, y virtualmente todos los grandes logros en la historia han ocurrido por personas que han superado el fracaso, no lo han eludido. De hecho, podría argumentarse que la capacidad de fallar sin desanimarse es la característica que todas las personas exitosas comparten. Sin embargo, nuestro sistema educativo ha eliminado el fracaso prácticamente desde el día de la escuela, ofreciendo a los estudiantes ninguna guía sobre cómo se debe manejar. Irónicamente, mediante la simplificación del plan de estudios y la reducción de sus estándares para que todos tengan éxito, las escuelas no proporcionan a nuestros estudiantes una de las competencias más importantes de la vida: la capacidad de fracasar sin desanimarse o sentirse mal consigo mismo. Como el compositor, Paul Simon, una vez observó: "Tienes que aprender a caer, antes de aprender a volar". Nadie que se eleve ha alcanzado tales alturas sin aprender a caer airosamente, y los niños que no son recompensados por nada no aprenden nada de valor de la experiencia.
