¡No patees a esa paloma! Lo que la psicología debe a la paloma

Esta primavera, he tenido pájaros en mi mente.

He publicado una serie de publicaciones sobre aves: la crianza de los cuervos caledonios y Backyard Chickens I y 2.

Pasé lo que parecen pasar semanas en mi patio trasero, viendo a mi hijo abandonar los juegos de computadora a favor de acurrucar a las gallinas ahora adolescentes (las encuentra relajantes) y mi hijo mayor leyendo alegremente en un fardo de heno, tres gallinas en su regazo y otro afanosamente desatando el cordón de su zapato.

Me acurruqué con mis hijos mirando felizmente el brillante documental de David Attenborough, The Life of Birds (disponible para descargar al instante en Netflix), que describe el pensamiento, el apareamiento, el vuelo y la evolución de estas criaturas absolutamente maravillosas.

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Y he pasado horas estudiando la web y la literatura científica sobre las palomas mensajeras después de que mi hija mayor compró cuatro palomas mensajeras blancas para comenzar un negocio de lanzamiento de paloma, y ​​luego fue aceptado rápidamente en el Cuerpo de Paz.

¿Y qué he encontrado en todo esto?

¡Psicología!

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Bueno, PALOMAS y psicología. Porque, resulta que las palomas han jugado un papel importante en lo que sabemos sobre el aprendizaje, cómo estructuramos la educación, cómo trabajamos con niños con autismo, los consejos que les damos a los padres y cómo entendemos la economía.

Si bien las ratas y sus laberintos se asocian de manera icónica con la psicología de mediados del siglo XX, las palomas fueron el sistema modelo preferido para una de las figuras fundamentales de la psicología: BF Skinner.

BF Skinner y la rata emplumada

Burrhus Frederic (BF) Skinner primero se interesó en las palomas a fines de la década de 1930 mientras viajaba en un tren, observando a las hordas volando en el cielo de la ciudad y preocupándose por la invasión nazi que se aproximaba en Europa.

Se necesitó un genio para conectar los dos.

Skinner fue un joven profesor en 1938, un nuevo Ph.D. de Harvard, donde hizo una observación clave que dio forma a nuestro campo.

Pavlov había notado que los estímulos causaban aprendizaje a través de la asociación: suena una campana, el perro babea. Skinner llevó esto más allá. Notó que no es la campana lo que hace que el perro babee. Es lo que sucede después: la carne que anuncia la campana de la cena.

Esta simple pero brillante observación llevó a Skinner a centrarse en lo que sucede DESPUÉS de un comportamiento: una recompensa que aumenta la probabilidad de que el comportamiento vuelva a ocurrir o un castigo que lo disminuye.

Las observaciones de Skinner sobre las espectaculares habilidades aeronáuticas de la paloma común (las palomas mensajeras se han cronometrado a más de 100 mph) lo llevaron a creer que podrían ser el piloto perfecto para guiar misiles y defender ciudades europeas asoladas por el bombardeo nazi. La orientación por computadora era inaudita, y la guía electrónica era nueva y poco confiable. Los pilotos podían dirigir aviones para sacar misiles, pero lo que la Marina necesitaba era esencialmente lo que los pilotos kamakazi hicieron, sin perder pilotos humanos.

La respuesta de Skinner: palomas.

La idea de Skinner fue simple. Entrena a las aves para mantener la imagen del misil justo en el medio de la pantalla. El misil se mueve fuera del centro, la paloma picotea para centrarlo de nuevo.

Funcionó a las mil maravillas, al menos en las pruebas. (Haga clic en este enlace para ver su video de la demostración).

Pero sonaba loco, y la Marina, que, junto con la Fundación Kellogg, había financiado la investigación original, se echó a reír de sus oficinas.

Pero eso no detuvo a Skinner. Las palomas estaban en su sangre.

Comportamiento supersticioso en palomas

El trabajo de Skinner sobre los programas de refuerzo se había centrado en cómo el tipo y el momento de los reforzadores cambiaban, independientemente de qué tan rápido aprendieran las personas y los animales (para ver un ejemplo de cómo modeló el comportamiento, haga clic aquí).

¿Qué pasó cuando no hay relación entre lo que haces y lo que sucede a continuación? En otras palabras, ¿qué pasó cuando el refuerzo fue aleatorio?

Las palomas se hicieron supersticiosas.

En "Superstition ' In the Pigeon (1938), Skinner alimentó a sus palomas en un horario regular, cada 30 segundos, por ejemplo. La alimentación era obvia: una luz parpadearía, el contenedor haría un ruido y se abriría una puerta por unos segundos con comida. Recompensa.

¿Solo lo que fue recompensado?

Nada en concreto. O nada, es decir, predeterminado por el psicólogo. ¿Qué pensó la paloma que fue recompensada?

Varió de pájaro a pájaro. Skinner escribe:

"Un ave fue acondicionada para girar en sentido contrario a las agujas del reloj sobre la jaula, haciendo dos o tres vueltas entre refuerzos. Otro empujó repetidamente su cabeza hacia una de las esquinas superiores de la jaula. Un tercero desarrolló una respuesta de "sacudida", como si colocara su cabeza debajo de una barra invisible y la levantara repetidamente. Dos pájaros desarrollaron un movimiento pendular de la cabeza y el cuerpo, en el que la cabeza se extendía hacia adelante y se balanceaba de derecha a izquierda con un movimiento brusco seguido de un retorno algo más lento. . . . Otro pájaro fue acondicionado para realizar movimientos incompletos de picoteo o cepillado dirigidos hacia el piso, pero sin tocarlo ".

Skinner lo llamó comportamiento "supersticioso" porque el pájaro actuó como si existiera una relación causal entre su comportamiento (darse la vuelta) y la recompensa (obtener alimento). Al igual que algunas personas creen que frotar un pie de conejos les trae suerte. Pero la conexión se había formado por pura casualidad.

Refuerzo y Comportamientos Complejos

El siguiente video muestra lo que se puede hacer solo con palomas y solo con recompensas simples. Las palomas están jugando ping pong.

¡Ping pong!

(Skinner y sus alumnos comenzaron a jugar bolos, pero eso fue solo). Ten en cuenta que cada vez que una paloma gana un punto, se alimentan (es por eso que se agachan y asientan la cabeza en la puerta cada vez que su oponente falla).

Eso es impresionante, pero no tan impresionante como lo que el refuerzo puede hacer en la vida real, intencionalmente o no.

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