Según Karen Horney y los existencialistas, la bendición de una imaginación puede convertirse en una maldición, porque la vida nunca es tan gratificante como podemos imaginar. Si la vida es lo suficientemente gratificante, la imaginación puede ser una fuente de fantasías placenteras (más buenas ideas y memoria, que parece ser su propósito). Cuando la vida nos decepciona, tenemos una tendencia a compensar creando una vida idealizada, con una versión perfecta de nosotros mismos en ella; neurosis o psicopatología es la inversión de energía para pulir nuestra imagen perfecta en lugar de tratar de mejorar nuestra situación real. Neurosis está eligiendo la píldora azul (de The Matrix).
Horney nos enseña que es difícil decir el perfeccionismo cuando lo vemos, porque varía mucho de persona a persona, y también porque cualquier acto puede emprenderse al servicio de la realidad o al servicio de la idealización. Puedes estudiar mucho más para una prueba para sentirte genuinamente orgulloso de hacerlo bien, o puedes estudiar mucho más para evitar la humillación de tu orgullo neurótico que una buena calificación podría infligir. Neuróticamente, puedes dar dinero a mendigos y sentirte como un santo; puedes desairar a los mendigos y sentirte como la definición misma de autosuficiencia. De manera saludable, puede dar generosidad o puede desairar porque son molestos. Todos promovemos nuestra propia imagen perfecta en algún momento; las personas que se dice que tienen trastornos de la personalidad lo hacen casi todo el tiempo.
En términos de Erving Goffman, todos intentamos desempeñar un papel todo el tiempo y constantemente evitamos que nuestro rendimiento sea desacreditado. Un papel que intentamos jugar es patológico si se desacredita simplemente por nuestra humanidad o por las leyes de la naturaleza, en otras palabras, si está destinado a ser desacreditado. Si quiere perder peso, debe aceptar las leyes de la termodinámica. Para algunas personas, esto es demasiado golpe para sentirse especial, por lo que se quejan de que lo han intentado todo, que su propio metabolismo es de alguna manera una excepción a la ley de conservación de la energía. Si desea controlar sus gastos, debe aceptar las reglas de la aritmética. Si quieres dejar de procrastinar, tienes que aceptar la inexorabilidad del tiempo. Los que hacen dieta, los que postergan y los que se exceden no quieren que el tratamiento funcione, porque para ellos, el costo de ser ordinario es peor que los beneficios del tratamiento. Quieren que el tratamiento solo funcione si funciona por arte de magia.
Otro problema, en el trabajo, en el amor, en las relaciones, se relaciona con la forma en que manejamos los golpes a la imagen de nuestro yo idealizado. En primer lugar, negamos que haya ocurrido un golpe así, que mantiene la imagen de perfección o especialidad que estamos reclamando. Tal vez su reacción al párrafo anterior fue que su procrastinación, problemas de peso o gastos excesivos no están relacionados con el mantenimiento de una imagen de usted mismo como una excepción a las leyes de la naturaleza. Tal vez su reacción fue coloreada con indignación acerca de las implicaciones. ¿No es interesante que la indignación implica indignidad? Nos indignamos cuando nuestra dignidad se empaña con el cepillo ordinario.
Tendemos a monitorear nuestra representación de nosotros mismos como especiales o perfectos y reaccionamos en el carácter a los momentos en que no podemos lograrlo. Los tipos de superhéroes, cómodos con su propia agresión, se enojan con los demás que dudan de sus afirmaciones. Interactuar con ellos socialmente es como interactuar con alguien que está armado hasta los dientes; tienes tendencia a morderte la lengua cuando te dicen lo increíbles que son. Esto se lee como sumisión y los hace sentir aún más superiores. Los tipos sagrados, que se degradan una y otra vez, se ven atrapados en un acto de autocomplacencia y expían al bajar aún más. Otros se aprovechan, lo que se lee como egoísmo, haciéndolos sentir aún más santo. Los tipos místicos, que dicen no necesitar a otras personas, se enteran como si estuvieran preocupados por las reacciones de los demás y se deshacen de ti para demostrar que no es cierto. Los persigue, lo que se lee como una dependencia aferrada, haciéndoles sentir aún más extraordinariamente independientes.
Extrañamente, puede ser más fácil lidiar con nuestra propia imperfección que con la de los demás. Es extraño porque estamos mucho más interesados en nuestro sentido de ser especiales y tenemos mucha más evidencia para apoyarlo. (Cada pensamiento mágico que se haya hecho realidad refuerza tu propio sentido de especialidad, pero pensamientos similares de otras personas no están disponibles para ti.) Para manejar tu imperfección, necesitas observar cómo la realidad te ha proporcionado recompensas reales y la perfección te ha proporcionado solo con el alivio de no ser descubierto. (Si estás tan perdido que has llegado a creer que en realidad eres perfecto, nada funcionará hasta que te estrelles). Puedes dejar de lado la terrible carga de la especialidad, lo que Ecclesiastes llama un esfuerzo en pos del viento, y disfrutar de nutrición y trabajo y sexo y la compañía de otros. El método es simplemente reírse de usted mismo cuando reclama consideración especial, la risa de afecto que un padre amoroso le da a un niño que dice que puede volar: "¿No sería genial?"
Con otros, la risa mutua también es la mejor medicina, pero algunas personas con desórdenes de personalidad no creen que tal mutualidad sea posible (la buena terapia demuestra que sí lo es). Desprecian a su yo real tan a fondo que no creen en la alimentación, la camaradería ni disfrutan de los frutos de su trabajo. Excepto en la terapia, que comienza con un acuerdo de que el propósito de la relación es cambiarlos, por lo general deben ser atendidos o evitados. Sin embargo, en aras de preservar un sentido de perfección, a menudo se les puede inducir a fingir que se están riendo de sí mismos, y esto puede proporcionar a sus amigos y colegas un mínimo de maniobrabilidad. Por ejemplo, el hombre que siempre debe tener la razón puede "demostrar" que no es así al aprender a reconocer graciosamente un error y mantener sus afirmaciones sobre cómo él tenía razón después de todo para sí mismo. El momento gracioso, aunque falso, puede ser suficiente para un amigo que de lo contrario disfruta de su compañía.
