Notas de una Conferencia de Conciencia Parte 1

Durante la semana anterior asistí a la conferencia anual de la Asociación para el Estudio Científico de la Conciencia (ASSC), que el año pasado se realizó en la ubicación exótica de Kyoto en Japón, pero esta vez fue organizada por mi propio departamento en Brighton, en el REINO UNIDO. Las conferencias académicas son una semana intensa que siempre espero. El aspecto social para mí es lo más destacado: para compensar las largas ausencias, usualmente aprovechamos todas las horas de almuerzo, cena y post-cena del pub, en grupos grandes. Aquí puedo ponerme al día con viejos amigos de todo el mundo, o hacer nuevos amigos fácilmente. Pero el bullicio social a veces puede ser un poco difícil de manejar: sentí algo de pena por un gerente del restaurante italiano durante la primera noche cuando aproximadamente 50 de nosotros, en tres grupos conectados, descendimos a su establecimiento a las 9:30, todos con la esperanza de ser alimentados antes hora de cierre

El otro aspecto de las conferencias que no puedo esperar es la sensación de que estoy nadando en la cresta de la ola de investigación, con muchas charlas y carteles académicos que presentan datos que aún no se han publicado, entre ellos el mío, como Comparto mis propias ideas o experimentos. Me encanta descubrir estas nuevas piezas del rompecabezas, y también me encantan las discusiones, a veces acaloradas, que son producto de este intercambio de información. Es un momento bastante frenético, con alrededor de 20 conversaciones para escuchar durante un largo día, junto con tal vez 100 carteles relevantes para visitar, pero mientras el café siga fluyendo libremente, es manejable.

Esta conferencia parecía más que la cosecha habitual de nuevas pistas sobre la ciencia de la conciencia, y pensé que te gustaría escuchar algunos de los aspectos más destacados.

La primera sorpresa fue durante un par de talleres al comienzo de la conferencia. Decidí optar por el taller de hipnosis para comenzar la conferencia en la mañana del lunes de la semana pasada. La hipnosis parece tener una relación más bien tangencial con la investigación de la conciencia, pero cada vez más los científicos están descubriendo que estos aparentes callejones de la psicología pueden ofrecer importantes ideas centrales sobre lo que es la conciencia y para qué sirve.

La hipnosis se ve principalmente como una forma de terapia o un tipo de entretenimiento público bastante dudoso, pero este estado alterado de la mente también puede ser una herramienta de la ciencia y un campo intrigante por sí mismo. El orador, Devin Terhune, comenzó disipando los mitos que rodean a la hipnosis; por ejemplo, no puede ser hipnotizado en contra de su voluntad, o hacer algo que normalmente consideraría repugnante, pero puede mentir durante la hipnosis.

Sin embargo, la hipnosis sigue siendo una técnica poderosa. Por ejemplo, las personas pueden recibir sugerencias hipnóticas para simular condiciones psiquiátricas o neurológicas (durante la hora posterior a la hipnosis, al menos). Puede hipnotizar a las personas para que desarrollen muchos de los síntomas de quienes padecen el trastorno obsesivo compulsivo, obsesionándose temporalmente con la limpieza y las conductas repetitivas de higiene. Puede inducir ciertos delirios, como el de una persona que ya no se reconoce en el espejo. Incluso puede, posiblemente, inducir una experiencia fuera del cuerpo mediante la hipnosis. Una condición neurológica importante estrechamente relacionada con la investigación de la conciencia es el abandono hemisférico, donde, después del daño cerebral (especialmente cuando es causado por un accidente cerebrovascular), el paciente no atiende la mitad entera del espacio izquierdo, y solo puede afeitarse a la derecha, comer de la mitad derecha de su plato, etc. Esto también puede ser inducido por un tiempo por hipnosis. Todos estos síndromes temporales se pueden estudiar utilizando neuroimágenes, lo que revela conocimientos sobre las redes cerebrales responsables de estos síntomas.

La hipnosis también puede inducir variantes de sinestesia, donde una persona ve letras o números negros como si tuvieran un color adjunto.

También puede actuar como una herramienta útil para manipular el rendimiento en pruebas psicológicas estándar. Por ejemplo, puede mejorarnos en la generación de números aleatorios. Y hay un famoso experimento de psicología llamado prueba Stroop, en el que normalmente debe leer una palabra de color. Si la palabra es "roja", por ejemplo, y es de color azul, es más lento para decirla que si estuviera coloreada en rojo. Este efecto robusto es, sorprendentemente, muy reducido siguiendo sugerencias hipnóticas.

Aunque todavía está muy lejos de estar claro exactamente cómo funciona la hipnosis, existe un claro consenso de que reduce la actividad en la corteza prefrontal, la corteza parietal y también reduce la vibración entre estas dos regiones. Dado que la conciencia está más estrechamente vinculada con esta red o regiones, uno podría especular que la hipnosis está relacionada con un cierto tipo de disminución de la conciencia, de modo que estamos más dispuestos a la sugerencia externa.

Durante la tarde asistí a un taller igualmente tangencial, esta vez sobre la ciencia de la magia de Gustav Kuhn y Ronald Rensink. Uno podría pensar que la magia, con su seria necesidad de secreto, y la ciencia, con el intercambio de conocimiento, no sería una buena combinación. Pero una vez más esto demuestra cada vez más que no es el caso, y los trucos que los magos usan todos los días para extraer resultados extremos de la audiencia pueden enseñar a los psicólogos mucho sobre la mente. Por ejemplo, el poder de la expectativa, de lo que suponemos que está por suceder, es un factor clave en la mayoría de los trucos de magia, pero también dicta el estilo de los trucos. Debido a que esperamos que las bolas no solo desaparezcan, sino que reaparezcan finalmente, los magos siempre redondean sus trucos al aliviar nuestro suspenso de esta manera.

Y estudiar cómo la magia es tan efectiva para desviar nuestra atención de la parte principal del truco muestra claramente lo que más llama nuestra atención. Las claves sociales ganan aquí: la dirección de la mirada y las preguntas que se nos hacen son características de nuestro mundo en las que casi no podemos evitar fijar nuestra atención. El humor también es perfecto para desarmarnos y hacer que nuestra atención se centre en el chismoso y se aparte del truco. La ciencia de la magia incluso revela detalles sobre los trastornos psiquiátricos. Por ejemplo, puede sospechar que los autistas, que tienden a no centrarse tanto en las señales sociales, están algo protegidos de creer en ilusiones. En realidad, sucede lo contrario, y las personas autistas tienden a fijarse aún más en los rostros que otros durante tales ilusiones, y son más fáciles de engañar. Exactamente por qué este es el caso sigue siendo un misterio.

Así que temas científicos algo esotéricos como la hipnosis y los trucos de magia se están convirtiendo en herramientas poderosas para ayudarnos a explicar la psicología, la neurociencia y la conciencia. ¡Y este fue solo el primer día! En los próximos días, agregaré más artículos para explicar qué más aprendí en la conferencia Ciencia de la conciencia. Mira este espacio.

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