Los científicos generalmente dudan en hacer predicciones sobre el futuro porque el paso del tiempo no puede ser manipulado en un experimento. Los pronosticadores deben confiar en los patrones históricos y estimar cómo se ven proyectados en el futuro.
El pasado es prólogo del futuro. Si uno estudia antiguas civilizaciones complejas, el pronóstico es sombrío. Todos fallaron, generalmente bastante espectacularmente y con una velocidad notable (1). ¿Puede el nuestro ser diferente?
Por qué las sociedades complejas son inestables
Cuando los grupos tribales se unen en alguna civilización compleja, como el Imperio Romano, lo hacen porque la entidad combinada generalmente es más exitosa. O los ciudadanos comen mejor o están más seguros, son más saludables o llevan vidas más felices.
El punto de fracaso social y colapso ocurre cuando las personas se desempeñan mejor en tribus locales que en un estado grande.
Los historiadores a menudo apuntan al colapso del estado romano como precipitado por el saqueo de la propia Roma. Sin embargo, los bárbaros no fueron la causa de la muerte. Una analogía más apropiada es que eran como una infección oportunista que golpea a una persona moribunda.
El saqueo de Roma fue el resultado de una larga cadena de fallas que se remonta a siglos atrás. Uno de los principales problemas fue el costo de la defensa militar en los territorios remotos. Otra involucraba a una nobleza decadente compuesta por derrochadores privilegiados que absorbían cantidades crecientes de ingresos y daban poco a cambio. El Imperio encontró serios problemas financieros que ocultó durante siglos al degradar la moneda (1).
La lealtad de los militares disminuyó con el verdadero valor de su paga. En el momento en que ya no podían alimentar a sus familias, el imperio romano era un brindis. Los soldados abandonaron el imperio y se unieron a los señores de la guerra en sus lugares de origen.
Joseph Tainter (1) argumenta que aunque cada sociedad compleja sucumbe a diferentes debilidades, ya sean las enfermedades epidémicas, la salinidad del suelo o la sequía, existe un hilo común en su fracaso. Esto es que la eficiencia del estado disminuye al punto que los ciudadanos pueden mejorar su suerte al abandonar la entidad más grande y volver a la regla tribal local.
En el mundo moderno, este proceso se puede observar en estados fallidos como Afganistán, donde los señores de la guerra controlan cada vez más. La falla económica es ilustrada por el Japón contemporáneo, donde los ingresos fiscales insuficientes son compensados por la creciente deuda pública en uno de los mayores esquemas Ponzi desde el Imperio Romano. Irónicamente, se percibe que la deuda pública japonesa tiene la seguridad de la moneda romana.
Japón es el canario del mundo
Japón es como cualquier otro país altamente desarrollado con un giro importante. Eso es que reciben menos inmigrantes. Esto significa que, a diferencia de los Estados Unidos, no tienen una afluencia rejuvenecedora de jóvenes inmigrantes fértiles para evitar que su población envejezca.
La baja fertilidad de Japón produce el envejecimiento de la población. Esta es una noticia económica muy mala porque la población de jubilados aumenta incluso cuando la proporción de personas en edad de trabajar se reduce.
Ya Japón prácticamente no ha visto crecimiento en tres décadas en medio de una creciente deuda pública. Es poco probable que los intentos actuales de reactivar la economía mediante la flexibilización cuantitativa funcionen. Se prevé que las principales ciudades de Japón perderán la mitad de su población antes de fin de siglo (2). ¡Imagínense qué tal erosión de la base impositiva afectará a los servicios públicos, como las escuelas, las carreteras y la capacidad de policía!
Los gobiernos japoneses del futuro pueden ser más acogedores con los inmigrantes. Sin embargo, será demasiado tarde a medida que la migración global se enfríe. De hecho, a medida que la prosperidad se extiende por todo el mundo, los antiguos países emisores mantendrán a los mejores y más brillantes en casa.
Sin embargo, Japón aborda sus problemas demográficos y económicos, el país ofrece una visión del futuro en todos los países desarrollados.
Parece que la inmigración a los EE. UU. Disminuirá a medida que el grupo de migrantes se reduzca en todo el mundo. Despojado de una afluencia rejuvenecedora de inmigrantes, los Estados Unidos ya serían Japón dado que la fertilidad en las poblaciones nativas es equivalente.
El colapso de la civilización urbana
La clave para pronosticar el cambio demográfico es que las tendencias ya en vigencia probablemente continúen a menos que los factores que las impulsan cambien (como Newton predijo que moverían objetos).
Sabemos que la fertilidad cae inevitablemente a medida que las sociedades se desarrollan y las razones subyacentes se comprenden bastante bien en términos de la pesada carga de trabajo de las madres que trabajan y el alto costo de criar a los hijos en las ciudades modernas densamente pobladas (2). Los subsidios del gobierno probados en Rusia y en otros lugares tienen un impacto mínimo en la fertilidad porque los subsidios son siempre mucho menores que el costo real de criar hijos adicionales.
El invierno demográfico ya ha golpeado en los países desarrollados y es probable que se extienda a otras naciones a medida que se desarrollen. La sustitución de la fertilidad en los países desarrollados es una muy mala noticia porque ninguna civilización con una fertilidad tan baja se ha recuperado (1).
Entonces, si uno acepta que el desarrollo creciente es inevitable, la baja fertilidad y el colapso de la sociedad están en juego ya que las poblaciones envejecen progresivamente y no pueden mantener la infraestructura y los servicios debido a la reducción de la base tributaria.
Los escépticos sobre la inevitabilidad del desarrollo económico harían bien en mirar la tendencia de la urbanización que avanza por el gráfico sin interrupción de una década a la siguiente, justo cuando la fertilidad disminuye.
Además, cualquiera que dude de que el colapso de la civilización urbana global es inminente necesita explicar cómo se puede revertir el declive de la fertilidad. Hasta ahora, no hemos visto nada que pueda hacerlo.
