Obtener el máximo provecho de la universidad y la vida

Millones de estudiantes universitarios regresan al aula este otoño y a las horas de estudio y trabajo duro. Muchos, sin embargo, se beneficiarán poco de su experiencia. Si lo hacen o no, dependerá en gran medida de algo bastante simple y en gran medida dentro de su control: sus intenciones. Sin embargo, sorprendentemente, pocos estudiantes, o sus maestros, se dan cuenta del poder de esas intenciones.

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¿Todos los estudiantes tienen las intenciones correctas cuando estudian?

La investigación sobre estos asuntos comenzó hace casi cuarenta años con un único experimento en una universidad sueca. En ese y otros estudios, los psicólogos han descubierto que los estudiantes universitarios tomarán, por lo general sin darse cuenta, uno de los tres enfoques básicos de sus estudios que determinarán gran parte de lo que obtienen de la escuela.

En esa investigación original en la Universidad de Gotemburgo, los psicólogos le dieron un artículo a un grupo de estudiantes y les pidieron que lo leyeran. Los voluntarios universitarios corrieron a través de la composición, algunos más rápidamente que otros. Sin embargo, la velocidad con la que devoraron la pieza importó mucho menos que otro factor que comenzó a surgir. A medida que los investigadores entrevistaron a cada uno de los estudiantes, escucharon a algunos de ellos decir que simplemente habían tratado de recordar la mayor cantidad posible de lecturas. Estos "aprendices superficiales", como los llamaban los psicólogos, buscaban hechos y palabras que podían memorizar, intentando anticipar cualquier pregunta que alguien les hiciera. Como sabemos ahora, simplemente intentaron pasar el examen, no para beneficiarse de nada de lo que leen.

Mientras tanto, otros estudiantes expresaron muchos propósitos diferentes. Querían comprender el significado detrás del texto y pensar en sus implicaciones y aplicaciones, buscar argumentos, distinguir entre pruebas de apoyo y conclusiones, y evaluar lo que leen. Estos estudiantes intentaron comprender la diferencia que una idea, una línea de razonamiento o un hecho hicieron y cómo se relacionó con algo que ya habían aprendido. En resumen, estos "aprendices profundos" se acercaron a la pieza con todo el entusiasmo de un niño de cinco años en una búsqueda del tesoro, pero con las habilidades adicionales de análisis, síntesis, evaluación y teorización.

En los años posteriores a ese primer estudio, los científicos sociales han identificado un tercer estilo de aprendizaje que los estudiantes a menudo toman. Los estudiantes "estratégicos" pretenden simplemente sacar buenas notas. Estas personas generalmente brillarán en el aula y harán que sus padres se sientan orgullosos de sus altas calificaciones. En muchos sentidos, se ven como aprendices profundos, pero su intención fundamental es diferente. Se enfocan casi exclusivamente en cómo averiguar qué quiere el profesor y cómo aprobar el examen. Si aprenden algo en el camino que cambia la forma en que piensan, actúan o sienten, eso es en gran medida un accidente. Nunca se propusieron hacer eso. Simplemente quieren el reconocimiento que proviene de graduarse con honores.

A pesar de que hacer la Lista del Decano parece una meta digna, el problema surge cuando se convierte en la meta de la vida que consume todo, en lugar de buscar la comprensión y la capacidad que podrían conducir a esos altos honores. Por un lado, los estudiantes estratégicos rara vez toman riesgos porque temen que algo nuevo o adicional pueda arruinar su promedio de calificaciones. Por lo tanto, rara vez se embarcan en un viaje intelectual a través de esos bosques inexplorados de la vida, insertando su curiosidad en un país de las maravillas de la aventura intelectual y la imaginación. Se acercan a la universidad con una lista de verificación en lugar de con un sentido de asombro y fascinación. Como resultado, estos estudiantes a menudo aprenden procedimentalmente en lugar de conceptualmente, siguiendo los pasos para un problema de cálculo pero entendiendo muy poco de las ideas que lo respaldan porque nunca tienen la intención de hacerlo.

En la década de 1980, algunos teóricos japoneses sugirieron otro posible resultado de los procedimientos de aprendizaje sin aprender conceptos. Señalaron que los expertos vienen en al menos dos sabores. Los expertos de rutina conocen todas las rutinas de su campo (cuando tiene este problema, esto es lo que hace). Los "expertos en adaptación" también conocen esas rutinas convencionales, pero además poseen la capacidad y la actitud para reconocer e incluso saborear la oportunidad y la necesidad de la invención. A estos expertos les encanta asumir lo desconocido, abordar esos problemas realmente difíciles e inusuales. Disfrutan y saben cómo improvisar, inventar y superar obstáculos inesperados. Por su propia naturaleza, los estudiantes profundos practican la experiencia adaptativa mientras que los estudiantes estratégicos no.

Tomar un enfoque profundo significa tomar el control de su propia educación, decidir que quiere comprender, crear algo nuevo, buscar el significado que yace detrás del texto, darse cuenta de que las palabras en una página son meros símbolos, y que detrás de esos símbolos se encuentra un significado que tiene una conexión con otros mil aspectos de la vida y con su propio desarrollo personal. Tales intenciones se entrelazan con la motivación, surgiendo de un impulso interno pero también alimentándolo con un combustible y una dirección importantes.

Nada de esto significa que los aprendices superficiales nunca profundicen, que los aprendices profundos no se vuelvan estratégicos de vez en cuando e incluso se conformen con conocimientos poco profundos, o que los aprendices estratégicos nunca entiendan nada. La investigación de los últimos cuarenta años simplemente indica que los estudiantes desarrollarán un estilo de aprendizaje predominantemente profundo, superficial o estratégico, y es esta intención primordial la que principalmente da forma a sus vidas. Muchos estudiantes nunca aprenden profundamente simplemente porque nunca piensan en nada más que solo para sobrevivir o brillar en el mundo académico. Tienen la intención de aprobar el curso o hacer una A en él, pero eso no es lo mismo que intentar comprender y hacer crecer sus mentes.

¿Dónde surgen esas intenciones poderosas? ¿Pueden ser cambiados? En posts posteriores, exploraremos algunas explicaciones posibles sobre sus orígenes, observaremos una poderosa influencia que tienen en los hábitos de estudio y consideraremos la forma en que algunos estudiantes han cambiado sus intenciones y sus vidas. ¿Puedes cambiar tu vida con buenas intenciones? ¡Ah, si la vida fuera así de simple!