En la tienda de comestibles o en las noticias, es probable que haya encontrado la controversia sobre los productos elaborados con organismos genéticamente modificados u OMG. Los avances científicos que utilizan la biotecnología para crear plantas que pueden resistir enfermedades e insectos, ofrecen mayores rendimientos e incluyen nutrientes adicionales que han despertado el miedo entre el público. La preocupación es que los alimentos genéticamente modificados dañen la salud humana y el medio ambiente.
Los productores de alimentos de todo el país están involucrados en algún nivel. Ben and Jerry's, la popular fábrica de helados, eliminó los Hershey's Heath de su popular sabor Toffee Heath Bar Crunch el año pasado para evitar los transgénicos en la barra de chocolate. Y a principios de este año, Vermont se convirtió en el primer estado de la nación en exigir a las compañías de alimentos que etiqueten si sus productos contienen OGM, luego de que medidas similares fallaron en otros estados, incluido California.
Pero, de hecho, hay poca evidencia de que los OGM sean peligrosos. La semana pasada, la Academia Nacional de Ciencia, Ingeniería y Medicina publicó un informe de 400 páginas que detalla lo que sabemos sobre los OGM. La investigación, escrita por 20 de los principales expertos agrícolas del país, no encontró evidencia de que los organismos genéticamente modificados sean peligrosos para la salud humana o el medio ambiente.
En total, los autores del informe revisaron más de 900 estudios y documentos. La evidencia sobre la composición química de los alimentos modificados genéticamente no mostró diferencias que pudieran representar un riesgo para la salud y la seguridad humana en comparación con los alimentos que no lo son. Y, de hecho, algunos alimentos transgénicos se han modificado para mejorar la salud humana, como el arroz con un mayor contenido de betacaroteno para prevenir las deficiencias de vitaminas entre las personas de los países en desarrollo.
Los autores tampoco encontraron evidencia de daños ambientales, como menos biodiversidad cerca de granjas que usan OGM. Pero señalaron que la evaluación de los cambios ambientales a largo plazo es compleja y, a menudo, requiere un período de tiempo más largo.
A pesar de las conclusiones en el informe, algunas preocupaciones permanecen. Un metaanálisis de 2014 encontró que los cultivos resistentes a los insectos reducen la cantidad de insecticidas que utilizan los productores, una mejora potencial para la salud humana. Pero los autores del informe reciente también encontraron cierta evidencia de que los insectos se están adaptando para volverse resistentes a los cultivos de OGM, un cambio mayor que podría tener más efectos de barrido en el medio ambiente.
Algunos científicos criticaron el informe de la Academia Nacional de Ciencias por no tener en cuenta cómo los cultivos modificados genéticamente afectan el uso de herbicidas a base de glifosato. Esencialmente, las grandes compañías agrícolas han criado algunos cultivos para resistir el herbicida, comúnmente vendido bajo el nombre de Round-Up, para que puedan usar Round-Up para matar malezas sin dañar sus cultivos.
La primavera pasada, el brazo de investigación sobre el cáncer de la Organización Mundial de la Salud declaró que el glifosato es un probable carcinógeno. En febrero, la FDA anunció que comenzaría a probar los productos alimenticios que se venden en los EE. UU. Para residuos de glifosato. Las plantas de ingeniería para que los agricultores puedan usar más de estos tipos de herbicidas pueden representar una amenaza para la salud.
Pero, advirtió el informe, la realidad es que cada tipo de cultivo nuevo, ya sea que se haya desarrollado mediante técnicas de cultivo convencionales o mediante ingeniería biológica, debe evaluarse por separado para determinar si las nuevas características representan una amenaza para la salud humana o el medio ambiente.
El mensaje para llevar aquí es ciertamente complicado. Si bien no hay evidencia de que el consumo de alimentos OMG dañe la salud humana, el impacto más grande en las prácticas agrícolas y el medio ambiente no está claro a partir de la evidencia disponible. El resultado final es que, al igual que muchas tecnologías nuevas, el proceso de modificación genética de los cultivos puede ser útil o dañino según cómo se use.
