Olor, sabor y vista en el espacio

Astronauta Kathryn Sullivan, 1992, nasa.gov

Sentí una profunda conexión cósmica con nuestro origen mientras contemplaba el cielo nocturno desde una mesa remota cerca de las Aldeas Ancestrales Hopi. Desde vistas escénicas de piedra y arenisca, vi petroglifos hechos hace miles de años, escuché antiguas profecías de los Ancianos y olí a aire limpio mezclado con polvo cocinado al sol. Rodeado por una vista sin obstáculos de un cielo estrellado, mi pensamiento interior se detuvo en grandes preguntas que me llevaron al lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble en el Centro Espacial Kennedy en abril de 1990.

A bordo del transbordador espacial Discovery había una mujer, geóloga, astronauta y especialista en misiones encargada de desplegar el telescopio, la Dra. Kathryn Sullivan. Se unió al cuerpo de astronautas en 1978 como una de las seis primeras mujeres seleccionadas para unirse a la NASA. Ahora, ella se desempeña como Subsecretaria de Comercio para Océanos y Atmósfera y como administradora de NOAA. Recientemente tuve la oportunidad de hablar con el ex astronauta sobre los efectos del espacio en los sentidos, particularmente el olfato y el gusto.

Antiguos astronautas describen el olor del espacio como metálico con un toque de carne chamuscada, similar a la pólvora o los humos de soldadura. Un ex astronauta, Don Pettit, describió el olor del espacio como "una agradable y dulce sensación metálica". Me recordó a mis veranos universitarios en los que trabajé durante muchas horas con una antorcha de soldadura de arco reparando equipos pesados ​​para un equipo de explotación forestal pequeño. "Imagino que este olor debe ser especialmente intenso cuando Sullivan me dijo:" El gusto y el olfato se vuelven muy aburridos. El fluido en el cuerpo se dirige hacia arriba en un entorno de gravedad cero y se retiene fluido en la cara y la cabeza. Tabasco u otras salsas calientes se convierten en su amigo. Quieres algo picante No puedes espolvorear sal y pimienta mientras estás arriba para que tengas soluciones de sal y pimienta ".

Ella se refiere a lo que muchos científicos y astronautas llaman "el Efecto Charlie Brown": la cabeza se vuelve redonda e hinchada debido al exceso de líquido cefalorraquídeo. Este ambiente de microgravedad afecta a todos los sentidos.

En 2009, en una estancia de seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional, los médicos astronautas, el Dr. Michael Barratt (estadounidense) y el Dr. Robert Thirsk (canadiense), experimentaron problemas de visión. Cada uno examinó al otro y descubrió que la hinchazón en la cabeza le apretaba los globos oculares y los nervios ópticos, lo que había cambiado su visión hacia la hipermetropía.

No se sabe mucho sobre los efectos a largo plazo de estancias prolongadas en el espacio. Los estudios sobre el tema están saliendo cada vez más. Sin embargo, investigaciones anteriores han demostrado que la reducción del sentido del olfato conduce a mayores riesgos de depresión, un problema adicional para las misiones espaciales tripuladas.

A pesar de nuestro notable progreso evolutivo como especie y nuestra capacidad de ver tecnológicamente muy lejos en las fronteras del espacio, nuestros cuerpos evolucionaron durante milenios dentro de la gravedad de la Tierra y necesitan experimentar el peso. Por ahora, nuestros cuerpos tienen problemas para ir a donde nuestras mentes han enviado las sondas.

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