Oxitocina: la hormona del amor multitarea

Fuente: Caricatura original de Alex Martin

Las salas de maternidad usan rutinariamente oxitocina sintética para iniciar el proceso de nacimiento y mantenerlo en movimiento. Esa es la razón principal por la cual esta hormona es tan ampliamente conocida. Es menos conocido que, después del nacimiento, la oxitocina producida naturalmente desencadena la eyección de la leche durante la lactancia. También está conectado con orgasmos en ambos sexos y vinculación entre individuos. Estos enlaces adicionales han generado muchas etiquetas para esta hormona multitarea: "hormona de unión", "hormona de pastoreo", "hormona de abrazo", "hormona del amor" e incluso "hormona de la felicidad". Debido a que la oxitocina afecta significativamente el cerebro y los órganos reproductores, Heon-Jin Lee y sus colegas lo denominaron acertadamente "el gran facilitador de la vida".

Oxitocina en el parto

Las mujeres que dan a luz en el hospital a menudo reciben oxitocina por vía intravenosa, primero para inducir el parto y luego para reforzar las contracciones si es necesario durante el trabajo de parto. La oxitocina también cumple una función crucial inmediatamente después del nacimiento al promover contracciones fuertes que expulsan la placenta y reducen el sangrado. Este es un momento precario y la hemorragia posparto es una causa principal de mortalidad materna en sociedades con instalaciones médicas inadecuadas.

Modelo CPK de la molécula de oxitocina construida usando ACD / ChemSketch y Accelrys DS Visualizer.

Fuente: Wikimedia Commons con reconocimiento al autor de la imagen MindZiper

Sin duda, debido a su importancia para el nacimiento, sino también porque es una molécula tan pequeña, la oxitocina, una cadena corta de solo 9 aminoácidos, fue la primera hormona peptídica en ser secuenciada. (Por comparación, la insulina tiene 51 aminoácidos y las cadenas de hemoglobina en los glóbulos rojos tienen más de 140). Vincent du Vigneaud secuencia y sintetiza oxitocina en 1953, ganando el Premio Nobel, y la oxitocina sintética ahora está en uso médico de rutina. Dado que el tracto digestivo degrada rápidamente la hormona, por lo general se inyecta en el torrente sanguíneo. Más recientemente, debido a que la oxitocina no puede pasar la barrera hematoencefálica, los aerosoles nasales a menudo se usan para transferir la hormona directamente al cerebro a lo largo de las células nerviosas olfatorias.

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Oxitocina y lactancia

En las madres que amamantan, la oxitocina producida naturalmente hace que la leche fluya a través del "reflejo de bajada". La hormona estimula la contracción de las células musculares alrededor de pequeñas cavidades que contienen leche, generando una mayor presión que expulsa la leche a través del pezón. A medida que se inicia la lactancia, la oleada de oxitocina también puede provocar contracciones en el útero, que a menudo se sienten como dolores posteriores que pueden ser tan fuertes como durante el parto. La oxitocina se libera inicialmente en respuesta a la succión del bebé, pero más tarde puede ser provocada por diversos estímulos, que van desde el sonido de un bebé llorando hasta simplemente pensar en amamantar.

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Debido a que la oxitocina desempeña un papel clave en el nacimiento y la succión, podría pensarse que originalmente evolucionó para esas funciones. Pero las secuencias de ADN de genes en varios animales han revelado una historia muy diferente y bastante sorprendente. Como sucede tan a menudo durante la evolución, el gen de la oxitocina en realidad surgió por la duplicación de un gen preexistente. El gen original, directamente al lado del gen de oxitocina, produce la hormona vasopresina. Al igual que la oxitocina, la vasopresina es una cadena de nueve aminoácidos. Todos menos dos de los aminoácidos son iguales, sin embargo, las dos hormonas ahora juegan roles muy diferentes en el cuerpo. Las dos funciones principales de la vasopresina son la constricción de los vasos sanguíneos y la retención del agua corporal. Al igual que otros mamíferos placentarios, los humanos todavía tienen un solo gen de oxitocina, pero duplicaciones adicionales han producido tres genes de vasopresina separados.

Árbol evolutivo que muestra la duplicación inicial (D) de un gen de vasopresina para producir un gen de oxitocina al menos 245 millones de años antes del origen de la succión (S) y casi 300 mi antes del nacimiento (B).

Fuente: la figura original del autor se basa particularmente en la información provista por Ocampo Daza et al. (2013)

En dos publicaciones históricas en 2008 y 2009, Pai-Chung Gwee y sus colegas compararon secuencias de ADN de genes de oxitocina, vasopresina y hormonas relacionadas en una amplia gama de animales con columna vertebral (vertebrados). Se descubrió que todos los vertebrados con mandíbulas (mamíferos, aves, reptiles, anfibios y varios peces, incluidos los celacantos), tienen al menos una copia de cada uno de los genes de oxitocina y vasopresina. Por el contrario, los vertebrados sin mandíbula, lancetas y lampreas, tienen un solo gen que produce una hormona similar a la vasopresina. Esto indica que la duplicación que condujo a genes separados para la vasopresina y la oxitocina se produjo en algún momento después de la división basal entre los vertebrados con mandíbula y sin mandíbula, hace al menos 435 millones de años. Pero eso es mucho antes de que surgiera el amamantamiento en el ancestro común de los mamíferos, hace unos 200 millones de años. De hecho, el embarazo y el nacimiento no aparecieron hasta la ascendencia común de los marsupiales y placentarios, hace unos 145 millones de años. Por lo tanto, el gen de la oxitocina claramente no se originó en relación con el amamantamiento o el nacimiento vivo.

Oxitocina y orgasmo

En dos artículos publicados en 1987 y 1994, Marie Carmichael y sus colegas informaron que los aumentos en los niveles circulantes de oxitocina acompañan al orgasmo tanto en hombres como en mujeres. Los niveles se elevan marcadamente con el orgasmo alcanzado a través de la autoestimulación y los niveles elevados persisten durante varios minutos. Carmichael y sus colegas especularon que los efectos de la oxitocina en la contracción muscular podrían facilitar el transporte de óvulos y espermatozoides.

En un enfoque ingenioso, el ginecólogo alemán Ludwig Wildt y sus colegas estudiaron los efectos de la oxitocina sintética en el transporte de esperma a través del útero y los oviductos de una mujer. Para lograr esto, depositaron esferas de albúmina del tamaño de esperma etiquetadas radiactivamente en lo profundo de la vagina de 50 pacientes con infertilidad y luego rastrearon su progreso con un detector. Las esferas etiquetadas llegaron a las entradas del oviducto minutos después de la deposición, por lo que el útero actúa claramente como una bomba. La inyección intravenosa de oxitocina fue seguida por un aumento "dramático" en el volumen de esferas transportadas al oviducto. El registro de la presión dentro del útero antes y después de la inyección de oxitocina reveló un aumento en el tono muscular y la fuerza de las contracciones, y el gradiente se revirtió para promover el flujo desde el cuello del útero hasta el oviducto. Esto demuestra convincentemente que la oxitocina promueve el transporte a través del útero y los oviductos.

Oxitocina y el cerebro

La oxitocina no solo está conectada con los órganos reproductores. También contribuye a la función cerebral, particularmente influyendo en el comportamiento social. De ahí apodos como "hormona de unión", "hormona del amor" y "elixir de confianza".

Un ejemplo ahora legendario de oxitocina en acción implica un marcado contraste entre dos especies de campañol estrechamente relacionadas. Mientras que los ratones de campo forman parejas de por vida después de un apareamiento inicial y posteriormente comparten el cuidado de los padres, los campanes de montaña se aparean promiscuamente y no forman enlaces duraderos. La investigación reveló que tanto la oxitocina como la vasopresina juegan un papel importante en el desencadenamiento y el mantenimiento del vínculo entre pares en ratones de la pradera. Sorprendentemente, si la oxitocina y la vasopresina se administran a ratones de campo montanos, también se comportan de forma monógama. En 2013, Hui Wang y sus colegas demostraron que el bloqueo de los receptores de oxitocina y vaspresina en un centro específico de recompensa y placer del cerebro en ratones de la pradera evita la facilitación de la preferencia de la pareja. La inyección de inhibidores cerebrales y la inducción de la vinculación de pares por el apareamiento causaron el mismo cambio de genes: una verdadera base molecular para el amor.

También se ha demostrado en estudios con aerosoles nasales que la oxitocina puede influir en las interacciones sociales humanas. En un experimento representativo reportado en 2012, Dick Scheele, Onur Güntürkün y otros demostraron que la hormona modula la distancia social entre hombres y mujeres. Un ensayo aleatorizado de administración nasal de ocitocina con controles de placebo reveló que, durante un encuentro inicial con una mujer atractiva, los hombres en una relación monógama son estimulados para mantener una distancia mucho mayor que los hombres no comprometidos. Este hallazgo se confirmó con una tarea de aproximación / evitación que incluía fotografías, en la cual los hombres estimulados con oxitocina en una relación monógama se acercaban más lentamente a las imágenes de las mujeres atractivas. Los autores sugirieron que la oxitocina posiblemente ayuda a promover la fidelidad dentro de las relaciones monógamas humanas.

Entonces, ¿cuál fue la función inicial de la oxitocina después de la duplicación de genes hace más de 435 millones de años? Nuestros antepasados ​​a pescado nadando en esos océanos primordiales indudablemente llevaron vidas miserables, bastante solitarias. Además del nacimiento y la succión, también podemos descartar la vida social y los orgasmos. Lógicamente, lo único que queda es amor …………

Referencias

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