Esta es la segunda temporada de vacaciones en la que seré co-líder de un grupo de padres en un centro de detención federal. Los hombres del grupo que comenzó esta semana están esperando juicio por cargos federales o han sido declarados culpables y están esperando la colocación en una prisión federal, a menudo en un estado diferente. Los miembros de pandillas, en particular, tienden a ser enviados lejos de su vecindario. Al final de cada grupo de cuatro semanas (hasta ahora hemos organizado 17 grupos), a los hombres se les permite una visita de contacto físico de una hora con sus hijos. Normalmente solo pueden ver a sus hijos a través de una partición de vidrio sin tocarlos. Dada la arquitectura de lo que una vez fue una prisión de máxima seguridad, las visitas de contacto para prisioneros no son posibles en este momento.
Estas visitas de contacto de una sola vez adquieren proporciones míticas en las mentes de los padres. Esta puede ser su única oportunidad durante años de tener un recién nacido que nunca hayan conocido, jugar damas con un hijo o hija joven, o abrazar a un hijo o hija adolescente. Pueden enviarse a miles de millas de distancia, lo que hace que las visitas familiares sean costosas y difíciles de programar. Tratamos de preparar a los padres para la visita de una hora y les pedimos que establezcan expectativas realistas para ellos y sus hijos. Por ejemplo, un niño de un año puede llorar todo el tiempo, estar dormido o necesitar ser alimentado o cambiado. Un niño de tres años puede estar asustado y no estar dispuesto a quedarse a solas con el padre (no se permite que las madres entren en la habitación al mismo tiempo). Un niño de nueve años tal vez quiera saber por qué el padre está en prisión y un niño de 13 años puede estar enojado porque está en la cárcel. Los adolescentes pueden ser emocionalmente explosivos y los hijos adolescentes insensibles y malhumorados. El padre también puede tener expectativas sobre cómo se comportará o qué dirá; sin embargo, dado el corto período de tiempo y las emociones presentes, las palabras nunca salen como quieren.
La temporada de vacaciones es en familia, por lo que estas reuniones son más emocionales de lo habitual. Los programas de televisión y comerciales muestran a miembros de la familia que regresaron del extranjero, cenas familiares con abundantes productos y árboles de Navidad que brillan en casas perfectas. Esto está lejos de la realidad de la vida de muchas personas, ya sea que estén en prisión o no, pero para estos hombres el dolor es más palpable ya que las opciones de reuniones familiares son a menudo menores.
¿Cómo ayudan mi co-líder y yo a los padres durante este mes? Hablamos de eso y les damos la opción de hablar sobre ello. Les decimos que a pesar de que están ausentes físicamente, no tienen que ausentarse emocionalmente de sus familias. Sugerimos que envíen algo que hayan hecho en la cárcel, que hayan comprado en la tienda de la prisión, o que hayan hecho arreglos para que les hayan comprado a sus hijos para que los niños sepan que su papá está pensando en ellos. Retirarse de la familia no es la respuesta para los padres que no están seguros de cómo dar. Más bien, esperamos transmitir que permanecer en el estofado de la familia y entender que a veces las vacaciones con la familia, aunque diferentes, todavía se pueden celebrar. Puede que requiera un poco más de creatividad que de costumbre. De esta manera tratamos de proporcionar un camino hacia la esperanza en lo que es una situación difícil.
