Para envejecer bien, necesitas amigos

¿Quién es probable que sea más feliz y saludable a los 90? Una mujer que se muda por todo el país para vivir con su hija y ve a un nieto todos los meses, pero rara vez interactúa con amigos, o una mujer que socializa con amigos todo el tiempo, y ve a sus familiares principalmente en días festivos.

Con dos personas reales, la respuesta depende de todo tipo de factores. Pero la mayoría de la gente asume que los fuertes lazos familiares tienen una mayor influencia sobre el bienestar en la vejez que la amistad. Si no tienes mucha familia, podrías preocuparte de que es probable que termines viejo y enfermo y solo. Esa suposición es incorrecta, según un estudio de abril de 2017 patrocinado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. En realidad, a medida que envejeces, la amistad es más espesa que el agua.

A lo largo de los años, mucha investigación muestra que tus amigos influyen en tu felicidad y tus hábitos, ya sea que fumes o bebas, te ejercites, te mantengas delgado o te vuelvas obeso. La nueva investigación descubrió que la importancia de la amistad aumenta con la edad. Esto funciona en ambos sentidos: las peleas con amigos, sugiere, están vinculados a problemas de salud crónicos. La clave es mantener las amistades en buen orden. Es posible que necesite reparar o reemplazar las amistades a medida que envejece.

Pero si no tienes un esposo o un hijo dedicado, no te desesperes.

El estudio, diseñado por el profesor de psicología de la Universidad Estatal de Michigan, William J. Chopik, analizó dos conjuntos de datos, uno extraído de personas de todo el mundo a diferentes edades y otro de estadounidenses mayores.

El primer conjunto de datos provino de más de 270,000 voluntarios de entre 15 y 99 años, de casi un centenar de países. Los voluntarios respondieron preguntas sobre cuán altamente valoraban los diferentes tipos de relaciones y lo felices que eran. En lugar de rastrear a las mismas personas a lo largo del tiempo, rastreó grupos "representativos" de diferentes edades a intervalos a lo largo de los años.

El resultado: a partir de los 65 años, valorar la amistad resultó ser mucho más importante que cuando eras más joven. Los fuertes lazos familiares estaban relacionados con la felicidad, pero su importancia se mantuvo más o menos igual durante la vida.

En un análisis por separado, los investigadores examinaron datos de cerca de 7.500 voluntarios estadounidenses de entre sesenta y setenta. Esta vez, los datos siguieron a las mismas personas a lo largo del tiempo.

Obtener apoyo, ya sea de cónyuges, hijos y amigos, predijo un mayor bienestar durante un período de ocho años, aunque la familia más extensa no parecía hacer mucha diferencia.

Estos cuestionarios preguntaron sobre "tensión" dentro de las relaciones, entre otras preguntas. Resultó que las personas que experimentaban tensión en las amistades eran más propensas a padecer enfermedades crónicas como diabetes, enfermedades del corazón y problemas psiquiátricos. Esto era cierto incluso si también contaban con el apoyo de la familia inmediata. La tensión con la familia, sorprendentemente, no estaba ligada a más enfermedades.

Para agregar todo esto, valorar a su familia inmediata es bueno para su salud y felicidad a cualquier edad. Pero cuanto más viejo te vuelves, más importante es tener buenas amistades. Eres más feliz y más sano cuando están felices, y es más probable que estés enfermo cuando no valoras la amistad o tus amistades están en problemas.

Otra investigación ha encontrado lo que podría parecer una observación contradictoria: tendemos a socializar con menos personas a medida que envejecemos. Pero, como señala Chopik, también invertimos más en pocas opciones. Esas pocas opciones ayudan a mantenernos más saludables, no solo más felices. "La calidad de la amistad", escribe, "a menudo predice la salud más que la calidad de otras relaciones".

Algunos de nosotros damos por sentada la amistad: se supone que los amigos son "fáciles" mientras trabajamos en relaciones familiares. Pero a lo largo de los años, las amistades también tienen problemas. Puede decidir trabajar en esos lugares problemáticos, idealmente, acercarse, y alejarse de las amistades que arrastran su salud. No te encuentres con los viejos compañeros de bebida en el bar si bebes en exceso; Ve a tu novia que se come una caja de galletas a la medianoche para una caminata matutina.

A medida que envejeces, las personas se alejan, se divorcian y mueren. Ya no podrás ver compañeros de trabajo si te jubilas. Puede que necesites hacer nuevos amigos. Las organizaciones comunitarias, los grupos religiosos y el trabajo voluntario pueden marcar la diferencia.

En mi vecindario en el Upper West Side en la ciudad de Nueva York, los voluntarios crearon Bloomingdale Aging in Place, que ahora ofrece más de 50 grupos de actividades, desde hacer punto hasta hacer sopas, poesía y malabares. BAIP también organiza cenas y fiestas. Todos estos grupos son administrados por voluntarios y los gastos generales son el costo de un sitio web. ¡Haz amigos y hazlo tú mismo!

Invierte en amistades que te inspiren a mantenerte saludable y tienes buenas posibilidades de estar sano; de hecho, esta es probablemente la mejor opción que puedes hacer, cuanto más viejo seas.