Joey es un estudiante de segundo grado que puede explotar a veces, arrancando fotos de la pared de la clase. En otras ocasiones, cobra por la puerta si se frustra con las tareas escolares y luego acecha en el pasillo. Una vez, cuando fue redirigido a la oficina del director por "mal comportamiento", mordió la mano del maestro.
Como psiquiatra consultor de las Escuelas Públicas de Cambridge, me encuentro con estudiantes como Joey todo el tiempo. Con frecuencia, los profesores sienten que están librando una batalla perdida cuando trabajan con un niño desafiante. Es difícil enseñar, y es difícil de aprender, cuando la clase se interrumpe repetidamente día tras día. Los maestros incluso pueden respirar con alivio cuando un estudiante turbulento es transferido a un aula autónoma, retirado del entorno de educación general y aislado de sus compañeros de desarrollo típico.
Un nuevo estudio destaca el destino de niños como Joey, y señala que una cantidad desproporcionada de estudiantes de bajos ingresos y minorías terminan en aulas sustancialmente separadas. El informe, de Thomas Hehir, de la Facultad de Educación de Graduados de la Universidad de Harvard, encontró que los estudiantes de bajos ingresos de Massachusetts tienen casi el doble de probabilidades de recibir etiquetas de "educación especial" definidas ampliamente que los estudiantes de entornos más opulentos. También encontró que los niños que están aislados en aulas autónomas obtienen una puntuación más baja en el MCAS que los estudiantes en las aulas convencionales.
La investigación ha demostrado que muchos estudiantes que terminan en aulas autónomas, ya sea en un distrito rico o pobre, sufren de atención y dificultades de aprendizaje y tienen antecedentes familiares de trauma. A menudo no tienen una evaluación diagnóstica adecuada y un tratamiento sostenido; por el contrario, generalmente solo tienen medicación intermitente y terapia esporádica.
Los maestros a menudo reconocen que los estudiantes pueden tener baja tolerancia a la frustración y necesitan ayuda para aprender cómo cambiar su comportamiento cuando están abrumados. Pero los maestros no están capacitados para identificar o enseñar las habilidades necesarias. Con demasiada frecuencia, los estudiantes son disciplinados con detenciones y suspensiones, que no cambian el comportamiento de los estudiantes hostiles o los ayudan a aprender cómo comunicar su angustia sin causar estragos.
Algunos estudiantes necesitan aulas autónomas por varias razones; por ejemplo, pueden ser inseguros o tener condiciones médicas / de aprendizaje con necesidades que no se pueden cumplir en la educación general. Un aula autónoma bien administrada con personal debidamente capacitado puede marcar una gran diferencia. Pero digamos que metimos a Joey en una habitación con otros estudiantes que luchan con un pobre control de los impulsos. Este entorno puede alentar el mal comportamiento, ya que los estudiantes se alimentan mutuamente. Con demasiada frecuencia los estudiantes pierden la esperanza, se sienten marginados y no ven un camino para reingresar al aula de educación general.
Las cosas funcionaron de manera diferente para Joey. Cambridge es uno de los pocos distritos que emplea a un psiquiatra infantil para proporcionar una evaluación diagnóstica completa y para trabajar con el equipo educativo para movilizar recursos desde el principio. Tuve la suerte de ser llamado para ayudar a este joven a cambiar de rumbo. Los estudiantes como Joey exigen un esfuerzo sostenido, combinado con una inversión de diagnóstico especializado e intervenciones específicas. Realicé una evaluación diagnóstica completa, entrevistando a Joey, a su familia y al personal de la escuela.
Después de revisar todos los registros, se hizo evidente que su comportamiento perturbador estaba señalando ansiedad subyacente y evitación de tareas. Facilité el acceso a los servicios envolventes y a un psiquiatra infantil. Su familia recibió apoyo y consejos sobre cómo evitar un castigo severo y brindar elogios y una disciplina consistente. El trabajador social de su escuela lo ayudó a aprender estrategias para calmarse a sí mismo. Su maestro hizo una vista previa de las lecciones por adelantado e incorporó tecnología asistencial, lo que redujo sus arrebatos y su aversión a la escritura. Pasó de ser un niño que se describió como "ir de cero a cien en una fracción de segundo" a un niño pequeño que podía mantenerse en la tarea y progresar académicamente. Pudo permanecer en su salón de clase regular, ahorrando dinero al distrito y, lo que es más importante, evitando el estigma de la separación e infundiendo la creencia de que puede y tendrá éxito.
El estudio reciente recomienda que el estado examine la cantidad desproporcionada de estudiantes de bajos ingresos en programas de educación especial y reduzca el número de estudiantes en aulas autónomas. Esas son metas dignas. Pero también debemos recordar que cada alumno es un individuo que necesita una relación afectuosa y de apoyo con el maestro y que tiene la oportunidad de ser "atrapado por ser bueno". Es necesario que se haga mayor hincapié en ampliar las herramientas y los recursos disponibles para cada estudiante y fortalecer a la familia con terapia y, si es necesario, medicación. Yo llamo a este enfoque una "pasión por lo posible", una creencia de que hay esperanza, y ayuda, para todos los Joeys que luchan en las aulas en todo el estado.
