Esta semana, los Centros para el Control de Enfermedades (CCD, por sus siglas en inglés) emitieron una advertencia sobre la fruta lichi. Una misteriosa epidemia cíclicamente recurrente de convulsiones potencialmente mortales en niños en Muzaffarpur, India, finalmente se relacionó con una causa. Y esa causa resultó ser el consumo de fruta de lichi inmaduro.
El sitio web oficial del distrito de Muzaffarpur proclama que este "'The Land Of Leechi' fue creado en 1875 por el bien de la conveniencia administrativa …. Ahora ha ganado encomios internacionales por sus deliciosos Shahi Leechi y China Leechi "(http://muzaffarpur.bih.nic.in/). Podemos deducir de esto que: 1. El lichi es grande en esa parte de la India (un cultivo importado, no nativo del área) y 2. No solo hay múltiples formas de deletrear lichi (los CDC prefieren el litchi), sino que el encomio puede usarse más allá del nombre de un álbum tributo de Led Zeppelin.
El informe de los CDC no fue más que un refuerzo para el agronegocio del lichi. Su equipo estudió dos temporadas de la enfermedad en Muzaffarpur. La enfermedad ataca a los niños, causando convulsiones y otros trastornos del sistema nervioso (encefalopatía). Curiosamente, los brotes de enfermedad se produjeron abruptamente siempre en la misma época del año, desapareciendo rápidamente. El momento coincide con la temporada de crecimiento del lichi. En 2013, 4 de cada 10 casos fueron fatales; en 2014, tres en 10. Y había cientos de niños enfermos (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm6403a1.htm).
Aunque inicialmente se sospechaba de un agente viral, las pruebas sofisticadas no demostraron ninguna causa infecciosa. Resulta que la fruta de lichi inmadura contiene naturalmente una sustancia química llamada metilenciclopropilglicina que puede mostrarse en animales de experimentación para causar niveles bajos de azúcar en la sangre. Un hallazgo de laboratorio común en los niños envenenados fue exactamente eso: amenaza de hipoglucemia (hipoglucemia). El trabajo detectivesco de los CDC en la India resolvió el misterio de una enfermedad similar que ha estado plagando a Vietnam, también en su área de cultivo de lichi. Allí el síndrome se llamó Ac Mong, lo que significa malas pesadillas. No sin razón, los investigadores en Vietnam también formularon la hipótesis de que el problema era infeccioso, sospechando que la conexión podría ser a murciélagos contaminados por virus que se alimentan de lichis (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3559149/). .
Se ha hecho otra conexión que, en retrospectiva, parece obvia. Este no es el primer brote de enfermedad infantil con convulsiones y bajo nivel de azúcar en la sangre que ha sido reportado por el CDC. En 1992, proporcionaron detalles sobre un síndrome también conocido como "vómitos jamaicanos". Esa enfermedad, también potencialmente mortal, es causada por el consumo de la fruta inmadura de ackee, que es un pariente botánico del lichi. El ackee inmaduro contiene su propia toxina natural llamada hipoglucemia que también reduce peligrosamente el azúcar en la sangre (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/00015987.htm). La enfermedad del vómito también es endémica en África occidental, donde la fruta de ackee se originó antes de ser llevada al Nuevo Mundo en el siglo XIX.
Algunas veces, las frutas exóticas maduras también pueden ser un problema. La fruta estrella (carambola), al parecer, también puede causar efectos neurológicos adversos graves, pero esto parece estar limitado a las personas con enfermedad renal subyacente. Datos experimentales recientes sugieren que otra toxina natural específica, la caramboxina, puede ser el culpable.
No está claro qué hará todo esto por el atractivo del lichi. A pesar de ser un manjar en Asia, en los Estados Unidos una vez fue relegado a la opción del desierto, cerrando una comida mediocre que comenzó con un suntuoso plato de pu-pu. Todo eso ha cambiado y el lichi ahora es el material con el que se hacen los sueños de martini de moda. La fruta madura de lichi no presenta ningún peligro conocido, ni aparentemente tiene el fruto de sus parientes cercanos, el rambután y el longan. Tu martini es seguro. No obstante, hay una cierta ironía en la publicación del blog Huffington Post del escritor de comida Kimlai Yingling desde hace casi exactamente un año, "¿Cuál es la diferencia entre el lichi, el rambután y el longan?" (Http://www.huffingtonpost.com/kimlai- yingling / lychee-rambutan-and-longan …) en el que observa, "los martinis de Lychee han estado en la escena durante algunos años y siguen siendo una bebida muy popular, pero definitivamente hay más en el lichi de lo que parece a simple vista".
