Cuando enseño cursos de Estudios de Mujeres y Género de la división inferior, a menudo enseño una unidad sobre la política del cabello. Con los años, descubrí que en realidad hay más resistencia de los estudiantes a esa unidad que la unidad en derechos reproductivos.
Cuando la noticia de por qué el niño que había visitado la Casa Blanca quería tocar el cabello del presidente fue noticia, no pude evitar recordar estas experiencias y pensar en por qué mis alumnos, que eran en su mayoría blanco, estaban tan molestos por la idea de que el cabello puede tener algún significado político, especialmente en la comunidad afroamericana.
Quizás, es porque los estudiantes querían ver el cabello como una opción personal. Cuando mis alumnos -quienes, una vez más, eran casi exclusivamente blancos- pensaban en el cabello, pensaban solo en sus elecciones personales con respecto al estilo, el color, la longitud, etc. Para ellos, la idea de que el cabello podría tener importancia política, especialmente la importancia política racial, puso en tela de juicio parte de su sistema de creencias profundamente arraigado. Es decir, muchos de mis alumnos no quieren creer que la raza siga siendo importante en los Estados Unidos. En particular, la idea de que la raza siga siendo lo suficientemente importante como para que incluso el cabello sea parte de la discusión, fue muy inquietante para ellos.
Por supuesto, hay una larga historia de la importancia del cabello en la comunidad afroamericana. Ya sea como un signo de solidaridad durante el movimiento Black Panther, o resistencia a las normas occidentalizadas de género y belleza desde una perspectiva feminista (como en la poesía de Lucille Clifton), o de una nueva era para las mujeres negras, como se sugiere en un artículo Hace años, sobre el cabello de Michelle Obama y lo que significaba tener a una mujer negra con el cabello alisado como primera dama, el cabello afroestadounidense ha sido y sigue siendo un símbolo, tanto para la propia comunidad como para la nación en general.
Recientemente, mientras la discusión sobre el cabello de Gabby Douglas se erizaba en el ciberespacio, con los afroamericanos y aquellos de fuera de esa comunidad enfrascados en tensas discusiones sobre el cabello de un atleta olímpico, me acordé de lo mucho que está en juego hablar sobre el cabello.
Para muchas personas blancas, creo que creer que la raza sigue siendo tan importante en los Estados Unidos que incluso afecta nuestras discusiones sobre el cabello es sencillamente incómoda. Sin embargo, esta es la discusión con la que nos enfrentamos. Nos enfrentamos a esta discusión porque el cabello sigue siendo importante en la comunidad afroamericana y tenemos que entenderlo y respetarlo, pero también nos enfrentamos a él porque todavía tenemos un sistema que valora un cierto tipo de belleza, de la cual el cabello afroamericano natural (o aparentemente descuidado) no es deseable y las personas de color, en general, son estereotipadas como vagos y descuidados.
Ese adagio, "fuera de la boca de los bebés" es particularmente apropiado para describir lo que significaba para ese niño hacerle su única pregunta al presidente. Con su simple pregunta de querer saber si el cabello del presidente se sentía como el suyo o no, ese niño nos alertó a todos sobre el hecho de que incluso entre los niños muy pequeños, existe una comprensión profunda de que el cabello es importante. Tener a alguien en la Casa Blanca que tenga cabello como él significa, para este niño y muchos otros como él, que hay alguien como él que dirige uno de los países más poderosos del mundo.
Me imagino que esto es algo de lo que sacaron los comentarios de la comunidad afroamericana sobre el cabello de Gabby Douglas. Alguien que se parece a ellos ha ganado oro. Se ha convertido en la primera mujer afroamericana en ganar el oro en la competencia general, y merece una gran cantidad de elogios por hacerlo. En un mundo, sin embargo, donde todavía hay muy pocas representaciones de mujeres negras exitosas, lamentablemente enfrentará una gran cantidad de escrutinio, y no solo de su cabello, porque ahora es una representación de esa comunidad.
Como un niño de clase trabajadora de Appalachia cuya madre siempre estuvo preocupada de que mis zapatillas blancas parecieran sucias y de que la gente pensara que yo estaba sucio por eso, puedo entender por qué muchos de los comentarios sobre el cabello de Douglas provienen de miembros de la comunidad afroamericana. En cierto sentido, aquellos de nosotros que "lo hacemos" se supone que son modelos a seguir. Cuando eres de un grupo marginado, te guste o no, a menudo eres el representante de todos los miembros de tu grupo. Esto es parte de por qué todavía reviso mis zapatos cada mañana cuando llego al campus.
Déjame ser claro aquí. No estoy sugiriendo que todavía no haya un elemento de elección personal en lo que se hace con el cabello. De hecho, sugiero que las personas tomen decisiones, ya sean miembros de la comunidad blanca, la comunidad afroamericana o cualquier otra comunidad, sobre sus peinados. Esas elecciones, sin embargo, están arraigadas en una historia larga y profunda de la política que rodea los cuerpos de las personas, y las personas que toman esas decisiones no siempre pueden controlar cómo se leen e interpretan.
Para cualquiera que se sienta incómodo con la discusión, o simplemente quiera creer que el cabello ya no es importante, espero que todo lo que tenga que hacer sea mirar la foto de ese niño pequeño o leer los hilos sobre el cabello de Gabby Douglas para entender que Black hair es, de hecho, para citar a Joe Biden, todavía "un gran reparto".
