¿Perros hackearon el circuito de amor de oxitocina?

Un artículo publicado hoy en la revista Science nos desafía a considerar si cada estudio que compara lobos y perros puede arrojar luz sobre la domesticación.

Este documento, de Miho Nagasawa y sus colegas de la Universidad de Azabu y la Universidad de Tokio, tiene un título muy técnico, pero es más probable que lo escuchen con un título más ágil que repite el título de un comentario. Science también publica, por Evan MacLean. y Brian Hare: "Los perros secuestran el camino de la vinculación humana".

El laboratorio de perros de compañía en la Universidad de Azabu donde se llevó a cabo este estudio.

Fuente: Clive Wynne.

El documento informa dos experimentos. En el primero, los dueños de perros pasaron media hora con sus perros en una habitación. Once lobos y sus dueños también participaron en el mismo procedimiento. Los investigadores midieron la frecuencia con que los animales y sus dueños se miraban unos a otros, y con qué frecuencia los dueños hablaban o tocaban a sus animales. Antes y después, se tomaron muestras de orina tanto de las personas como de sus animales y se analizaron para determinar los niveles de oxitocina.

La oxitocina es una hormona que se libera en el cuerpo durante el contacto afectuoso e íntimo entre dos personas.

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Las medidas de la frecuencia con que las personas tocaban o hablaban con sus perros o lobos no arrojaron resultados, por lo que los autores se centraron en la frecuencia con que las personas y sus animales se miraban unos a otros y sus niveles de oxitocina. Solo en el material complementario se puede ver que los lobos nunca miraron a la gente. (Una característica de las revistas de alto perfil como Science es que la mayoría de los detalles están ocultos en material complementario en línea). Dos tercios de los perros apenas miraban a la gente tampoco.

Los autores decidieron dividir los perros en aquellos que miraban a las personas un poco, y aquellos que se veían mucho. Para los 20 perros que solo miraban a las personas un poco, no pasó nada con los niveles de oxitocina de su propietario; pero para los ocho perros que miraban mucho a su gente, la oxitocina del dueño subió más de tres veces. Los niveles de oxitocina del perro también aumentaron, aunque no tan dramáticamente (alrededor del 30%).

Nagasawa y sus colegas afirman que debido a que la oxitocina de las personas cuyos perros los miraron mucho aumentó, pero la de las personas con lobos no, esta diferencia en la respuesta humana a los perros y lobos debe ser un producto de la domesticación, ya que los perros son domesticados y los lobos no. La domesticación, argumentan, ha "secuestrado" (término de MacLean y Hare) la forma en que los vínculos sociales se cimentan en las personas.

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La domesticación y la mansedumbre a menudo se confunden, pero no son lo mismo. La domesticación cambia a los animales a lo largo de generaciones, lo que resulta en especies que toleran más fácilmente la proximidad humana. La domesticación ocurre en la vida de un individuo, de modo que un individuo específico tolera a los humanos. En la década de 1960, los experimentadores criaron perros sin contacto humano durante sus primeras semanas de vida, y esos perros crecieron para ser animales salvajes y muy temerosos de las personas.

También es posible domesticar miembros individuales de una especie no domesticada. Estoy muy familiarizado con esto en Wolf Park, donde la gente ha sido lobos criados a mano durante más de 40 años. Con una crianza cuidadosa desde una edad temprana, los miembros de la mayoría de las especies pueden formar relaciones íntimas con las personas.

Los lobos probados en este estudio de estudio decidieron no mirar a sus dueños. Dado que he visto lobos mirar a los ojos de las personas que les importan, esto me lleva a sospechar que los lobos aquí no tenían fuertes lazos con sus cuidadores.

Nagasawa y sus colegas quieren concluir algo sobre la domesticación porque los cuidadores de lobos no experimentaron ningún aumento de oxitocina. Pero los dueños cuyos perros no los miraban (que eran dos tercios de los perros) tampoco experimentaron un aumento en los niveles de oxitocina. Por lo tanto, aquí no se puede concluir nada sobre el hecho de que los perros son domesticados y los lobos no.

Los autores también intentan sacar conclusiones sobre la oxitocina y la relación entre las personas y sus perros, pero no pueden hacerlo porque no presentaron a los perros a ninguna persona que no sea su dueño.

En un segundo experimento, los investigadores inyectaron soluciones de oxitocina (o control) en las narices de los perros y luego las dejaron en una habitación con sus dueños y dos personas desconocidas. Aquí encontraron que las perras que recibían oxitocina miraban más a sus dueños y que la oxitocina del dueño también aumentaba. Los autores quieren concluir que están descubriendo el mecanismo detrás del comportamiento del primer experimento: que hay un ciclo en el que la oxitocina impulsa la mirada, y mirar a su vez aumenta la oxitocina.

Me gusta que en este experimento tenían a algunas personas en la sala familiar y desconocidas para los perros, por lo que la especificidad del efecto para las personas que importan a los perros podría establecerse. Pero, ¿cuánto podemos deducir cuando el efecto solo estaba presente en las mujeres, mientras que en el primer experimento el efecto no difería entre los sexos de los perros? También parece extraño que, aunque los niveles de oxitocina de las personas aumentaban cuando sus perros los miraban, los niveles de oxitocina de los perros no aumentaban incluso cuando se les metía en la nariz. Tampoco podemos sacar conclusiones con respecto a la domesticación del Experimento 2 porque no se probaron animales no domesticados.

Madame Adjie, domadora de leones, sentada dentro de una jaula con un león macho. 1897

Fuente: Wikimedia. Dominio público en los Estados Unidos. el copyright ha expirado, porque su primera publicación ocurrió antes del 1 de enero de 1923.

Aquí hay un experimento mental para probar si Nagasawa y sus colegas han demostrado algo sobre la domesticación. Imagine un domador de leones: alguien que ha criado a un cachorro de león desde una edad temprana e interactúa con él todos los días. ¿Qué le sucede a su oxitocina cuando su amado gato grande la mira? Sospecho que su oxitocina sube tanto como la del dueño de un perro con un perro amado. Si está de acuerdo conmigo, el estudio de Nagasawa y sus colegas no nos dice nada sobre la domesticación.

Considero que es evidente que la domesticación ha cambiado a los animales. No experimento dificultades para distinguir a los perros de los lobos, ni en su forma ni en su comportamiento. Simplemente no creo que este documento proporcione la evidencia necesaria para demostrar una nueva visión de los mecanismos subyacentes a esos cambios.