Personalidad y Cerebro, Parte 8

Fuente: Wikimedia Commons

Los casos de Leigh Erceg y Derek Amato sugieren una hipótesis para explicar los cambios de personalidad que se producen como resultado de lesiones en la cabeza. La lesión cerebral traumática (TBI) ocurre cuando las fuerzas externas dañan el cerebro, ya sea como resultado de un trauma de fuerza contundente o de las ondas de choque de un evento explosivo explosivo. En ambas situaciones, la presión dentro del cráneo aumenta. Esta hiperpresión afecta al cerebro mucho después de que desaparece después de unos pocos milisegundos, haciendo que el cerebro "rebote" hacia adelante y hacia atrás dentro del cráneo. Las ondas de choque que emanan a través del giro del cerebro y tiran de las conexiones entre las neuronas, separándolas, causando daños a diferentes áreas. Dependiendo de la gravedad de la onda de choque, la LCT puede ser profunda y múltiples incidentes de LCT pueden tener efectos combinados. Incluso una lesión cerebral traumática menor, también conocida como conmoción cerebral, puede ocasionar discapacidades físicas y mentales temporales, como mareos, náuseas, vómitos, dolores de cabeza, zumbidos en los oídos y trastornos visuales.

El traumatismo repetido de la fuerza contundente en la cabeza puede causar encefalopatía traumática crónica o CTE, una enfermedad degenerativa que lleva a una debilidad mental casi total. Los síntomas de CTE generalmente tardan muchos años en aparecer y generalmente comienzan sutilmente como apatía, depresión o irritabilidad. A medida que la enfermedad avanza, sus víctimas pueden experimentar temblores, convulsiones, trastornos del sueño, cambios de humor, problemas cognitivos, de memoria y del habla y demencia. No solo muchos jugadores profesionales de fútbol y fútbol exhibieron síntomas de la enfermedad, también es un problema particularmente extendido para los soldados que sufren ataques de mortero a corta distancia. Muchos veteranos de guerra informan síntomas físicos y psicológicos años más tarde.

La explicación de cómo un golpe en la cabeza puede alterar la personalidad tiene que ver con lo que le sucede al cerebro, ya que sostiene una lesión. Durante una conmoción cerebral, la función nerviosa de varias regiones cerebrales distintas se paraliza como resultado de que el cerebro se incrusta en el cráneo mientras hace ruido dentro de la cabeza. Algunas de estas células eventualmente mueren. Los químicos del cerebro que ayudan a las diferentes regiones del cerebro a comunicarse entre sí, los neurotransmisores, se almacenan dentro de las neuronas del cerebro. Cuando las células cerebrales mueren como resultado de una lesión cerebral, los cuerpos de las neuronas se hinchan como globos inflados. Luego se encogen como globos desinflados. Finalmente, la membrana celular se disuelve. Esto desencadena una gran liberación descontrolada de neurotransmisores, particularmente la elevación del estado de ánimo de la serotonina y el glutamato, que es necesaria para los movimientos y la percepción sensorial. La avalancha de neurotransmisores liberados por las neuronas moribundas mejora enormemente la actividad cerebral en las regiones cerebrales vecinas, lo que puede desencadenar cambios estructurales de larga duración. Esto se debe a que los dos principales neurotransmisores que inundan el cerebro después de una lesión, la serotonina y el glutamato, aumentan la actividad neuronal. Estos neurotransmisores bombardean neuronas vecinas y los sobreestimulan. Esta sobreestimulación del cerebro puede ocurrir con una lesión cerebral traumática leve, ya que la liberación de neurotransmisores es amplia incluso con lesiones menores. También ocurre después de otros tipos de lesiones cerebrales, como un accidente cerebrovascular, que hacen que las neuronas del cerebro mueran.

El cambio estructural en el cerebro que puede ocurrir después de una lesión cerebral es, en última instancia, lo que desencadena los cambios en las dimensiones de la personalidad, el descubrimiento de talentos ocultos y la formación de nuevas formas de emparejar la información.

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El hecho de que los cambios en el cerebro -incluso las modificaciones más diminutas de la estructura neurológica subyacente- puedan conducir a cambios radicales en la personalidad sugiere que la creencia generalizada en la naturaleza invariable de la personalidad adulta es errónea.

No es una nueva idea que la personalidad pueda cambiar como resultado de una lesión cerebral. Phineas P. Gage sufrió cambios radicales en la personalidad después de sobrevivir a un accidente en el que una gran varilla de hierro fue atravesada por su cabeza, destruyendo así la mayor parte del lóbulo frontal izquierdo de su cerebro. Aunque su personalidad se recuperó hasta cierto punto con el tiempo, inicialmente se volvió impulsivo y socialmente desagradable.

Los casos de Leigh y Derek dan testimonio del hecho de que los cambios en la personalidad después de la lesión cerebral pueden ser tanto positivos como negativos. Un golpe en la cabeza puede mejorar aspectos de tu personalidad. Esto sugiere que los cambios positivos en la personalidad no necesitan surgir de la genética o la maduración del cerebro durante la infancia y la pubertad. Incluso después de llegar a la edad adulta, los rasgos de personalidad como la extraversión, la apertura, el neuroticismo y la amabilidad pueden cambiar radicalmente. Los nuevos talentos de Leigh y Derek y los cambios en su personalidad probablemente se debieron a alteraciones en la forma en que sus cerebros están conectados. Las lesiones desencadenaron cambios estructurales en la arquitectura de su cerebro. Esos cambios, a su vez, alteraron sus patrones de pensamiento, comportamiento y sentimiento; cambiaron su personalidad, en algunos aspectos para mejor.

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La lesión cerebral puede mejorar la personalidad. Pero es claramente inviable golpearse la cabeza contra la pared para remodelar su personalidad de la manera que desee. Y para muchos de nosotros, puede ser igualmente inviable contar con medicamentos o intervenciones quirúrgicas. Poner su fe en las manos de las drogas o la cirugía deja demasiado al azar. Afortunadamente, las lesiones cerebrales, la cirugía y las drogas no son las únicas formas de cambiar su personalidad. Saber cómo funciona el cerebro, cómo se especializa para ciertas tareas y qué provoca cambios en las conexiones estructurales del cerebro puede ayudarlo a cambiar su personalidad de forma controlada.

Esta es la parte final de Personality and the Brain . Puedes leer la Parte 7 aquí. Para obtener más información sobre estos casos y otros casos similares de habilidades humanas extraordinarias, puede leer nuestro libro La Mente Sobrehumana.

Fuente: Penguin, usado con permiso