He escuchado muchas afirmaciones sobre conductas extrañas y fantásticas de aves silvestres, especialmente las de la familia de los cuervos. Como científico, soy escéptico por naturaleza, pero como lo sugiere el siguiente fragmento de mi nuevo libro con Tony Angell, Gifts of the Crow , el método científico puede usarse para comprender mejor las increíbles habilidades de los animales salvajes. Lea detenidamente y avíseme si ha tenido experiencias similares con aves o afirmaciones anecdóticas.
La posibilidad de que los cuervos manipulen deliberadamente a las personas fue planteada por Gary Clark y muchos otros que diariamente alimentan córvidos salvajes. Gary recorta cuidadosamente la piel y la grasa del pollo fresco. Una libra o más de grasa en el desastre hincha una bolsa de plástico junto a él. Agarra el recipiente hinchado, unas rodajas de pizza vieja y una tarrina de kibble de perro y cacahuetes y se dirige a alimentar a los cuervos. Su colección de sobras y golosinas de hoy en día es la habitual comida de cuervo. Hemos hecho nuestra parte del reciclaje directo de la cocina al cuervo.
Hoy, Gary es recompensado casi inmediatamente después de que entra en su patio trasero, hace sonar la "campana" de la cena de comida y maní de perro seco, y vierte la pizza y el pollo en la bandeja de televisión elevada con cuatro patas en el césped. Poco después escuchamos una sola llamada del cuervo en la distancia, un cuervo se posa en el cerezo sobre el comedero. Luego llegan dos más, y en pocos minutos, de 15 a 25 cuervos hambrientos caen de un cielo húmedo a un típico patio suburbano para devorar la fiesta cuidadosamente mezclada. Estamos traspasadas por las formas negras más allá de las puertas de cristal mientras vuelan acrobáticamente, llaman, persiguen, y luchan entre sí, incluso empujando las cositas con varias ardillas residentes. Para la diversión de Gary, la escena siempre cambiante es fascinante, absorbente y, sin embargo, casi predecible. Estos animales salvajes lo llevan desde el confinamiento de una casa bien aislada y totalmente aburrida a una escena salvaje y dinámica. También brindan el beneficio adicional del cuidado del césped ya que algunos de los cuervos arrancan larvas de grulla gruesa de su hierba bien adaptada.
La actividad de hoy fue bastante rutinaria, pero apenas dos años antes, en este mismo lugar, sucedió algo muy inusual. Gary había estado acumulando su bandeja con comida para el cuervo durante un par de años, cuando justo después del Día de San Valentín, 2006, habló con un pequeño rebaño hambriento reunido sobre él en el cerezo. Era un hombre corpulento, de porte militar y corte de pelo; sin embargo, evocó una invitación con los brazos abiertos y preguntó a los pájaros reunidos: "Oye, ¿cómo es que nunca me traes nada? Siempre te doy comida, y nunca me traes nada ". Con eso, regresó a la casa y los cuervos descendieron rápidamente para comer todo lo que había dejado en la bandeja. A última hora de la tarde, mucho después de haber limpiado el comedero, un pequeño objeto violeta en la bandeja de alimentación llamó la atención de Gary. "¿Qué diablos es eso?", Se preguntó a sí mismo. Tras la inspección, se sorprendió al ver un corazón de dulce centrado en su superficie. Estaba muy gastado, pero claramente visible en un lado estaba la palabra "amor".
"Derecha. Tienes que estar bromeando. Un obsequio conmovedor de bestia a hombre "fueron nuestros primeros pensamientos cuando Gary nos envió su historia por correo electrónico. Se nos ocurrió siete hipótesis que son consistentes con el episodio.
¿Cómo resisten estas siete hipótesis científicas plausibles a los datos? Considere la hipótesis de tirar de cadena. Pensamos que Gary estaba loco o que era una broma interesante. Gary vive a solo unas millas de nosotros, así que le hicimos una visita. El patio de Gary está vallado. Él y su esposa, Sue, no tienen hijos en casa. Sue sufre de artritis reumatoide, y con muletas, probablemente no se escabullerá al patio simplemente por una broma. Sus vecinos no aprecian el alboroto diario de los cuervos, y si hubieran podido acceder al alimentador, ciertamente habrían dejado un mensaje diferente. Este corazón, tan increíble como parece, era poco probable que una persona lo hubiera dejado en el comedero. Podría haber sido dejado en el alimentador por un cuervo o posiblemente una ardilla.
Dos años después, Gary todavía está impresionado por el regalo. Y ahora también tiene una pequeña mariposa de metal, un cilindro redondo de cemento, un cono de abeto, una rama y una baya seca para agregar a la colección. Todos se guardan cuidadosamente en un frasco especial. Cada artículo se dejó en su comedero después de que los cuervos devoraran lo que él proveyó. Gary y Sue están convencidos de que los cuervos, o al menos un cuervo centinela que rutinariamente patrullaba el patio, entendieron la súplica de Gary y le obsequiaron el corazón de caramelo. Últimamente, los regalos están en espera. Quizás el cuervo generoso y familiar ya no viva en el vecindario.
Gary no es la primera o única persona que recibe un regalo de un cuervo. Nancy, de Bristol, Indiana, llamó al talk show de Diane Rehm para contarnos sobre un cuervo que la había visitado y le había regalado una pequeña cuenta de madera. Había estado sentada sobre almohadas, leyendo un libro en su patio, cuando de repente un cuervo cayó del cielo, aterrizó en su regazo y dejó un collar de una pulgada en su pierna. Nancy se sorprendió. Ella no alimentaba a los cuervos y, de hecho, rara vez los notaba en su vecindario. Ella mantuvo la cuenta. Nancy no habló con sus cuervos y no había escritura en la cuenta, por lo que podemos rechazar con seguridad la Hipótesis 1. Los cuervos no necesitan entender la palabra hablada o escrita para dejar regalos.
El comportamiento osado del pájaro de Nancy sugería un animal doméstico anterior, habituado o impreso en humanos. Criar un cuervo como mascota es una actividad ilegal común, aunque hoy en día. Los dueños de cuervos avisan que reciben tapas de botellas, lengüetas, monedas, dientes falsos, plumas y flores. Un cuervo mascota incluso ofreció una rebanada preciada de carne asada a un compañero canino enfermo. Pero había más.
Leona, de Missouri, recibe rutinariamente fragmentos de vidrio coloreado en su alimentador de pájaros: obsequios de cuervos silvestres a cambio de semillas de girasol. Gayle hizo caer una bomba de juguete roja y blanca junto a ella por un cuervo salvaje. Molly LeMaster, que también habla en voz baja a los cuervos en su patio, ha recibido un pequeño ala de pájaro, una pata de rana, un hueso de carne, una canica, una roca brillante y un dije de pulsera. Barbara Arnold, de Port Townsend, Washington, ofrece una caja de regalos recolectados de la familia de cuervos que rutinariamente visitaban y alimentaban en su patio trasero, incluyendo la mitad de una ficha de póker roja, un centavo, un clip, un dado rojo, pedazos de vidrio coloreado, un clavo, un imperdible, gomitas de colores, pedazos de cerámica, una cuenta de vidrio azul, una corbata de alambre rojo, un pequeño alfiler que dice Leyal Legion Week 1933, y, como rápidamente agrega Barbara, lo mejor de todos: una figurita azul de plástico Cap'n Crunch.
Beth, una comedora de cuervos de Seattle, solía dejar las croquetas de perro para su bandada de gallos colocando la comida en la acera mientras paseaba por su vecindario. No hubo ningún clamor o competencia por la comida ya que cada ave descendería por separado para recoger su parte a medida que avanzaba. En una ocasión, sin embargo, su rutina dio un giro inusual. Al oír el sonido del metal golpeando el duro cemento detrás de ella, se volvió y vio que uno de los cuervos había dejado caer lo que parecía ser una brillante llave de la casa justo al lado de la pequeña pila de comida. El cuervo tomó el regalo y dejó la llave para Beth. Claramente, el gran número de observaciones independientes de cuervos regalados nos permite rechazar de manera segura las primeras cinco hipótesis y concentrarnos en descifrar si los dones son intencionales o un simple error.
Hay poco en la literatura científica sobre el comportamiento de los dones. Se sabe que los delfines arrojan peces a las aves y ocasionalmente dejan peces para las personas con las que interactúan de cerca. Una variedad de aves reúne el tipo de objetos que los cuervos usan como regalos. Los Cóndores de California, por ejemplo, entregan tapas de botellas, lengüetas de extracción y pedazos de plástico a sus pichones, que desafortunadamente comen y que los mata. Muchas aves rapaces decoran sus nidos con vegetación fresca, quizás desempeñando un papel sanitario o insecticida. Los cuervos a menudo incorporan artefactos de cuerda o alambre de colores brillantes en sus voluminosos nidos. Evon Zerbetz incluso informa de un par de trabajadores que entrelazan varillas de soldadura en un nido y empluman la estructura única con cinta de teflón, guantes de trabajo, destornilladores y un marcador de colores brillantes. Los bowerbirds machos recolectan obsesivamente rocas brillantes, vidrio y plástico para pavimentar sus exhibiciones e impresionar a posibles parejas. Y muchos miembros de la tribu de cuervos son conocidos por recolectar y almacenar objetos brillantes. Entonces, los pájaros recogen objetos interesantes, pero ningún científico ha informado todavía sobre la conexión entre la afición por la reunión y el hábito de dar a las personas.
Los cuervos normalmente recolectan y almacenan artículos brillantes, por lo que algunos de estos regalos podrían ser subproductos simples e involuntarios de tal inclinación. Un cuervo que lleva un objeto brillante ve una oportunidad importante de alimentarse, aterriza en el comedero, suelta el objeto y, debido a que tiene la boca llena, no puede recuperar el objeto. Optando por la oportunidad de alimentación, deja el premio. Los obsequios colocados por accidente a menudo son irrelevantes para quienes reciben el obsequio, pero la mayoría de las personas que informaron haber obtenido obsequios de cuervos regularmente alimentan a los cuervos. Y muchos de los obsequios que obtuvieron fueron de origen humano. Por otro lado, las personas como Nancy, que no alimentan a los cuervos, también reciben regalos, y muchos regalos son productos naturales como piedras, ramitas, plumas y flores. La evidencia no es lo suficientemente convincente para rechazar la Hipótesis 6, que los regalos podrían ser accidentales. Pero si un cuervo valora un regalo accidental antes de comer la comida que encontró, ¿por qué el cuervo no recuperaría ese objeto después de comer? ¿Por qué no se robaron los regalos de otros cuervos después de que el cuervo se alimentó o guardó en la caché cerca de allí antes de comer? Estas preguntas persistentes nos obligaron a profundizar en la posibilidad de que los cuervos salgan de regalos a propósito.
En Arizona, al menos un cuervo parece haber dirigido sus dones hacia una persona importante. El ornitólogo Russell Balda y su esposa Judith se sobresaltaron de una mañana de verano al ver a un cuervo colgando de sus pies, con la cabeza gacha sobre las tablillas de madera de su valla. Salieron corriendo para liberar al pájaro, lo envolvieron en una toalla y lo colocaron en una pared de roca bajo un gran roble. El ave aturdida y agotada permaneció inerte durante casi veinte minutos mientras Judith hablaba en voz baja. Un petirrojo, al ver al cuervo como una amenaza, se lanzó al pájaro, que se sacudió de vuelta a la vida y se fue volando, mientras el iracundo petirrojo lo perseguía. Más tarde ese otoño Judith notó a un cuervo colgando sobre el patio y visitando el comedero para pájaros en su terraza. Una vez más, ella habló en voz baja al pájaro, y pronto comenzaron a aparecer los regalos: un ratón muerto, trozos regados de semillas y carne, y palos. Judith vio al cuervo dejar algunos objetos, pero otros simplemente aparecieron después de que el pájaro había estado cerca. Este pájaro dirigió sus acciones a Judith en el lugar donde se había restaurado la vida de un cuervo. Parece cierto que este fue el pájaro que Judith rescató, y también parece que este cuervo estaba enamorado de Judith. Las acciones del cuervo no eran diferentes a las de un pájaro cortejando a un compañero potencial o uno que paga una deuda recordada a otro ser.
Nos quedan dos hipótesis que son consistentes con los datos: Gifting es real, y puede ser accidental o intencional. La selección natural podría favorecer el comportamiento resuelto de los cuervos. Los cuervos que dan regalos son recompensados por personas con protección y comida, lo que mejora su supervivencia y éxito reproductivo. Mentalmente, los cuervos no tendrían problemas para asociar un regalo con comida. Quizás más historias o experimentos controlados inclinarán el peso de la evidencia en favor de la posibilidad accidental o intencional.
El material anterior es de Gifts of the Crow por John Marzluff y Tony Angell, copyright 2012, Free Press.
