"Todavía tengo pesadillas. De hecho, los consigo tan a menudo que ya debería estar acostumbrado a ellos. No soy. Nadie realmente se acostumbra a las pesadillas ". – Mark Z. Danielewski, House of Leaves.
Todos experimentamos pesadillas de vez en cuando y se calcula que del 2 al 8 por ciento de los adultos reportan problemas con pesadillas recurrentes que pueden evitar que duerman bien por la noche. Las pesadillas frecuentes generalmente están relacionadas con problemas emocionales derivados de crisis personales u otros problemas de la vida que no nos dejan solos cuando intentamos dormir.
Para las personas que lidian con el trauma especialmente, las pesadillas frecuentes y el sueño alterado suelen ser una de las características del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Las pesadillas no solo sirven para reforzar los síntomas existentes del TEPT, sino que las pesadillas severas también pueden "volver a traumatizar" a las personas que se encuentran experimentando nuevamente su trauma original debido a lo que están experimentando durante la noche. En las últimas dos décadas, los investigadores han estado observando de cerca cómo se pueden tratar las pesadillas y el insomnio en personas con trastorno de estrés postraumático. Esto incluye el desarrollo de programas de tratamiento especializados destinados a ayudar a las víctimas de trauma a superar sus pesadillas y aprender a dormir cómodamente durante la noche.
Uno de los primeros de estos programas de tratamiento es la Terapia de Ensayo de Imágenes (IRT). Desarrollado en la década de 1990 por Barry Krakow, director del Centro Internacional de Tratamiento de Pesadillas de Maimonides en Albuquerque, Nuevo México, el IRT está diseñado para seguir tres sencillos pasos:
Mientras que Cracovia recomienda que IRT se lleve a cabo con la ayuda de un profesional calificado, las personas que sufren de pesadillas recurrentes pueden intentarlo por su cuenta. Sin embargo, si las pesadillas son parte de un problema más grave como el TEPT, es aconsejable trabajar con un terapeuta. Mientras que muchos clientes que sufren de pesadillas frecuentes pueden tener dificultades para creer que un método tan simple podría ayudarlos, IRT tiene un buen historial de éxito y se puede utilizar además de los métodos de terapia más amplios, como la terapia de comportamiento cognitivo.
Un segundo programa de tratamiento específicamente desarrollado para las pesadillas es Exposición, Relajación y Terapia de Rescripting (ERRT). Desarrollado por primera vez por Joanne Davis de la Universidad de Tulsa, ERRT es más completo que IRT y está destinado principalmente a pacientes con TEPT que sufren de pesadillas recurrentes. Junto con la psicoeducación en TEPT y las pesadillas, las personas sometidas a ERRT están capacitadas en higiene del sueño y tratamiento para alterar los hábitos de sueño que pueden conducir al insomnio. También reciben entrenamiento de relajación y exposición al contenido de pesadilla, identificando los principales temas del contenido de pesadilla, rescribiendo la pesadilla con un final más positivo y ensayando la versión rescripted.
En general, los investigadores han descubierto que estos enfoques tienden a tener beneficios duraderos para los que sufren de pesadilla y funcionan mejor que los medicamentos como el prazosin. La terapia estructurada también parece funcionar mejor que los métodos de autoayuda.
¿Pero qué hay de los veteranos militares? Los estudios de veteranos que regresan del despliegue en Iraq y Afganistán pueden experimentar una amplia gama de síntomas de TEPT, incluidas las pesadillas. Las encuestas de veteranos de la Operación Libertad Iraquí (OIF) y la Operación Libertad Duradera (OEF) informan que más de la mitad de los participantes informaron que durmieron como "malos" o "muy malos", aunque pocos informan sobre algún problema antes de ser desplegados. Los veteranos con TEPT tienden a ser especialmente resistentes a muchos de los enfoques de tratamiento habituales para tratar el estrés postraumático, aunque todavía hay relativamente pocos estudios que analizan las pesadillas específicamente.
Un nuevo estudio piloto publicado en la revista Psychological Trauma: Research Practice and Policy proporciona una prueba directa de ERRT en el tratamiento de pesadillas en veteranos que regresan. Dirigido por Joanne Davis y Katherine Miller de la Universidad de Tulsa junto con Noelle E. Balliett del Sistema de Atención de la Salud Puget Sound de la Administración de Veteranos en Tacoma, Washington, su proyecto piloto examina a 19 veteranos que lidian con síntomas de TEPT e informan pesadillas.
Para el estudio, "pesadilla" se define como un sueño que implica "emoción negativa de intensidad suficiente para causar el despertar". Mientras que docenas de solicitantes se ofrecieron como voluntarios para participar en el proyecto de investigación, solo se seleccionaron 19 de los cuales todos menos uno continuaron hasta el final del estudio. La edad promedio de los 13 hombres y las cinco mujeres en el estudio fue de 56.6 y casi el 80 por ciento cumplió con los criterios formales del DSM para el TEPT. Casi todos los participantes también recibieron tratamiento para la depresión o la ansiedad.
El estudio comenzó con entrevistas exhaustivas y pruebas para todos los participantes con pruebas psicométricas de síntomas de TEPT, depresión y calidad del sueño. También recibieron pruebas especializadas mirando el contenido de la pesadilla y el insomnio. Después, todos asistieron a las sesiones de ERRT durante 90 minutos a la semana durante cuatro semanas. Las sesiones se realizaron individualmente o en grupos más pequeños. Las sesiones se centraron en el entrenamiento de relajación, resúmenes de pesadillas, la exposición al contenido de pesadilla que encontraron especialmente angustiante, y el ensayo con ejercicios de respiración profunda. Los participantes recibieron instrucciones de volver a ensayar antes de acostarse y practicar las habilidades aprendidas de forma regular. A todos los participantes también se les proporcionó un manual para el paciente que incluía ejercicios de atención plena para ayudar con la depresión.
Los resultados mostraron que ERRT fue eficaz para controlar pesadillas y mejorar la calidad del sueño en veteranos traumatizados. El 50% de los participantes informaron que no habían tenido pesadillas al momento de la sesión de tratamiento final, mientras que la mayoría de los sujetos restantes informaron menos pesadillas y redujeron el insomnio. La terapia de exposición con participantes que se volvían insensibles a las imágenes de pesadilla que reforzaban su ansiedad parecían ser especialmente útiles.
Entonces, ¿por qué este tipo de terapia es tan efectiva para reducir las pesadillas? Parte del beneficio de poder volver a escribir las pesadillas y aprender a regular las emociones es que permite a los veteranos recuperar el control sobre esta parte de sus vidas. Además, a través de exposiciones repetidas, las cosas con las que habían estado soñando se vuelven menos aterradoras. ERRT está específicamente diseñado para centrarse en pesadillas particularmente vívidas, especialmente pesadillas en las que los veteranos reviven eventos traumáticos en sus vidas.
Si bien ERRT funciona bien para controlar pesadillas, no tiene la intención de tratar otros síntomas de TEPT como depresión, flashbacks y otros síntomas. Para abordar estos problemas, aún se necesita tratamiento adicional. Aún así, ayudar a los veteranos a recuperar el control sobre sus sueños y mejorar su sueño también puede ayudarlos a sobrellevar el estrés durante el día y la mayoría de los participantes en el estudio reportaron alguna mejoría en la depresión como resultado. Todo lo cual demuestra que ERRT puede ser efectivo en combinación con un tratamiento de terapia cognitivo conductual más amplio.
A pesar de que este es solo un estudio piloto con un pequeño número de participantes, los beneficios de ERRT para ayudar a los veteranos a lidiar con las pesadillas parecen ser lo suficientemente claros. Si bien se necesita más investigación, incluidos estudios más amplios con más participantes, el gran número de veteranos que regresan que informan síntomas de TEPT, incluidas las pesadillas, demuestra el valor de este tipo de tratamiento. Dormir bien por la noche es vital para la salud emocional y física, y los veteranos merecen toda la ayuda que podamos brindarles.
