Por qué debemos dejar de vincular la reforma de la salud mental y la violencia

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En todas partes donde acude últimamente, desde nuestras comunidades hasta Capitol Hill, se están alzando las voces en una convocatoria de reformas a la atención de la salud mental. Esto me alienta, pero también plantea algunas preocupaciones.

Me anima porque ya es hora. En las últimas décadas, hemos dedicado mucho más esfuerzo al desmantelamiento de las redes de apoyo para las personas que padecen enfermedades mentales que a su fortalecimiento. Nuestro último intento de abordar el problema a escala nacional, de hecho, fue en 1963 cuando los legisladores aprobaron la Ley de Salud Mental de la Comunidad defendida por el presidente Kennedy.

Entonces, ¿por qué me preocupa la llamada a la reforma? Debido al contexto de la conversación. Cuando se menciona la reforma de salud mental, está inevitablemente vinculada a actos trágicos de violencia.

Considere esta fraseología, parte de un análisis del 11 de agosto en US News and World Report de dos proyectos de reforma de salud mental que la Cámara de Representantes y el Senado están debatiendo actualmente:

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Es como si el Congreso se durmiera durante 50 años en cuestiones de salud mental. Pero las pesadillas nos despertaron a todos: Newtown, Aurora, Tucson, Lafayette, Isla Vista, Virginia Tech, Columbine y muchos otros.

O considere esta cartelera que apareció recientemente en la ciudad de Nueva York, cortesía de la compañía de diseño de moda Kenneth Cole:

Más de 40 millones de estadounidenses sufren de enfermedades mentales. Algunos pueden acceder a la atención … todos pueden acceder a las armas.

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Estos ejemplos son muy comunes, y la implicación es clara. Mentalmente enfermo es peligroso.

La realidad, sin embargo, es muy diferente. Considere estos hechos:

• Las investigaciones confirman que las personas con discapacidades psiquiátricas son más propensas a ser víctimas de delitos que los perpetradores.
• Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS), solo aproximadamente el 3-5% de los actos violentos pueden atribuirse a personas con una enfermedad mental grave, lo que significa que la gran mayoría de las personas con problemas de salud mental no son más propensas a ser violento que cualquier otra persona
• En una entrevista con ProPublica, el Dr. Jeffrey Swanson, uno de los principales investigadores del país en salud mental y violencia, señaló que una historia de cualquier tipo de comportamiento violento o agresivo es un mejor predictor de violencia futura que un diagnóstico de salud mental.

Por supuesto, nadie necesita preguntarse si alguien que es capaz de tomar un arma y disparar a niños de escuela primaria está mentalmente enfermo. ¿Cómo pueden no ser? Nunca podemos ignorar la realidad de que las enfermedades mentales a veces pueden llevar a la violencia y que necesitamos crear procesos que puedan identificar y ayudar a aquellos en riesgo de lastimar a otros antes de que ocurra la tragedia. Pero corremos el riesgo de etiquetar a todas las personas con enfermedades mentales como atemorizantes, impredecibles y peligrosas si solo analizamos los horripilantes ejemplos cuando hablamos de la necesidad de reformar la forma en que tratamos las enfermedades mentales.

Eso es más que solo impreciso e injusto; a la larga, empeora la salud mental de nuestro país al mantener vivo y sano el estigma contra los enfermos mentales. Aproximadamente uno de cada cinco adultos estadounidenses se enfrenta a una enfermedad mental en un año determinado y aproximadamente la mitad de la población desarrollará al menos una enfermedad mental en su vida, según muestran las estadísticas. Eso significa que hay muchas posibilidades de que alguien que le importe, y quizás usted, caiga en la categoría de "enfermo mental" en algún momento. ¿Qué tan probable es que busquen ayuda si temen ser agrupados con Adam Lanzas y Dylan Klebolds del mundo?

Necesitamos una reforma de salud mental. Necesitamos más programas que lleguen a los jóvenes, antes de que los problemas puedan afianzarse y antes de que sustancias como las drogas y el alcohol se conviertan en una forma de tratar los sentimientos angustiosos. Necesitamos un mejor acceso a la atención para que nadie tenga que esperar 10 días en una sala de emergencias para que una cama de salud mental se libere, como lo que le sucedió recientemente a una mujer de 19 años. Y necesitamos una manera para que las familias sigan siendo parte del proceso de tratamiento cuando alguien que aman tenga problemas con su salud mental. El cambio ya hace tiempo, pero si lo conseguimos de una manera que desanime a las personas de buscar la ayuda que esperamos ofrecer, entonces solo nos arriesgamos a más tragedias.

En lugar de solo las pesadillas que nos despiertan a la necesidad de la reforma de la salud mental, también debemos despertarnos los millones que luchan con valentía, y a menudo con poco apoyo, con problemas como la depresión, la ansiedad, los trastornos del estado de ánimo, los trastornos de personalidad y mucho más.

El suicidio es un riesgo mucho mayor para esta población que la violencia contra otros. Y si quiere una prueba del dolor que puede ocasionar la enfermedad mental, considere este desgarrador hecho: un estudio que analizó a quienes solicitaron eutanasia en Bélgica, donde la práctica ha sido legal desde 2002, descubrió que 100 personas en un período de cuatro años Período pidió que se le permitiera morir por el "sufrimiento insoportable" asociado con su enfermedad mental.

Sin embargo, hay esperanza, y es por eso que vale la pena invertir en un mejor sistema de salud mental y un mejor acceso a él. Con el tratamiento y el apoyo pueden producirse transformaciones notables en la calidad de vida. De hecho, señala el HHS, la mayoría de los que se enfrentan a problemas de salud mental mejoran y muchos se recuperan por completo.

Luchando contra el estigma

Hay algunas señales alentadoras de que está comenzando una conversación más amplia e ilustrada sobre la enfermedad mental. La valla publicitaria de Kenneth Cole, por ejemplo, no duró demasiado antes de que la indignación de las organizaciones de salud mental y otros la derrumben. Y las campañas para luchar contra el estigma que rodea a las enfermedades mentales son cada vez más comunes y reciben un gran impulso de las redes sociales. Vea Be Vocal, día nacional sin estigma y día mundial de la salud mental.

Esos esfuerzos son recordatorios importantes de que cuando hablamos de enfermedades mentales, no solo estamos hablando de los perpetradores de crímenes horripilantes. Estamos hablando de nuestros vecinos, nuestros amigos, nuestra familia y nosotros mismos. La reforma de la atención de la salud mental no debe considerarse como algo para mantenernos a salvo de las personas "locas", sino como algo que hacemos para garantizar que todos tengamos la posibilidad de tener la mejor y más saludable vida.

El Dr. David Sack está certificado por la junta en psiquiatría, psiquiatría de adicciones y medicina de adicciones. Como CMO de Elements Behavioral Health, supervisa los programas de tratamiento de salud mental en Lucida Treatment Center en Florida, The Ranch en Tennessee y Malibu Vista en California.