Por qué debería irse a la cama ahora mismo

Hazlo sin dormir ahora, y compensa después. Es una estrategia de sueño bastante común para adultos cuyas vidas ocupadas y horarios exigentes desplazan el tiempo suficiente para el sueño nocturno regular.

Sin embargo, en los últimos años hemos visto evidencia de que acumular un déficit de sueño e intentar alcanzar una fecha posterior tiene un éxito limitado. Investigaciones recientes han indicado que los efectos del sueño insuficiente no pueden remediarse completamente con el "sueño de recuperación". Y para las personas que trabajan especialmente largas horas, o las horas irregulares y nocturnas en el trabajo por turnos, y para otras que sufren de deficiencias crónicas de sueño porque de los trastornos del sueño: la pérdida de sueño puede volverse demasiado grande y una deuda demasiado frecuente para superarla.

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Una nueva investigación sugiere que las consecuencias del sueño crónico insuficiente son menos reversibles de lo que se entendía previamente y pueden implicar daño duradero al cerebro. Investigadores de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Pekín de China estudiaron la actividad neuronal en ratones con diferentes niveles de pérdida de sueño. Descubrieron que los períodos prolongados sin dormir conducen a la función neurológica de las células dañadas y a la muerte de las células cerebrales.

Esta es una de las primeras pruebas que indica un daño irreversible al cerebro relacionado con un sueño insuficiente.

Los científicos colocan a los ratones en una rutina de sueño rotatoria, que incluye períodos de descanso normal, períodos cortos de vigilia y períodos prolongados sin dormir. El modelo de sueño fue diseñado para imitar la rutina de sueño de un trabajador de turno humano. Después de cada período de sueño, los investigadores realizaron exámenes neurológicos para buscar evidencia de daño y función alterada. Los investigadores estaban particularmente interesados ​​en el área del cerebro conocida como locus coeruleus (LC). Las neuronas LC participan en una amplia gama de funciones neurológicas importantes, que incluyen la regulación de la excitación, la atención y la vigilia, así como la memoria, las respuestas emocionales y la función cognitiva. Al examinar a los ratones después de diferentes grados de insomnio, los investigadores encontraron cambios significativos en la salud y la función de esta área del cerebro. Descubrieron que, si bien las neuronas LC en los ratones podían resistir eficazmente períodos de privación de sueño a corto plazo, los períodos de vigilia prolongada disminuían la función y la eventual pérdida de células cerebrales.

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• La pérdida de sueño a corto plazo en ratones provocó una respuesta protectora de las neuronas LC. Sometidos a períodos cortos de privación del sueño, las neuronas LC aumentaron la producción de una proteína que ayuda a proteger las células cerebrales del daño.
• La pérdida de sueño a corto plazo también estimuló la actividad antioxidante en las neuronas LC, otra protección contra el daño celular y el estrés.
• Sin embargo, bajo períodos de pérdida de sueño prolongada, las neuronas LC perdieron la capacidad de generar estas respuestas protectoras. Después de varios días de un patrón de sueño que se parecía al horario de sueño de un trabajador por turnos e incluía periodos de vigilia prolongada, las neuronas LC mostraron niveles decrecientes de la proteína protectora.
• Bajo estas condiciones de pérdida de sueño prolongada y recurrente, las neuronas LC en ratones comenzaron a morir. Los investigadores encontraron que los ratones perdieron el 25% de las neuronas LC luego de varios días de imitar la rutina de sueño de un trabajador por turnos.

Todavía no sabemos si estos efectos de la privación del sueño recurrente o crónica observada en ratones se presentarán de manera similar en los seres humanos. Ese es un próximo paso para que los investigadores exploren, junto con establecer con mayor precisión el grado de pérdida de sueño que podría exponer al cerebro al riesgo de este tipo de daño duradero. Pero estos resultados son preocupantes, y advierten enérgicamente contra la idea de que la pérdida crónica del sueño puede recuperarse, que podemos pagarnos continuamente una deuda total sin daños ni consecuencias negativas.

Señales de esperanza?

Otra investigación reciente también ha destacado los efectos dañinos del sueño insuficiente y de mala calidad en el cerebro:

• Investigadores suecos estudiaron los efectos en el cerebro de una sola noche de privación total del sueño. Su investigación, realizada con 15 hombres jóvenes sanos, reveló que después de una sola noche de pérdida total del sueño, la concentración de sangre en las células del cerebro aumentó en un 20%, a niveles que pueden significar daño neuronal.
• Un estudio reciente de veteranos de la Guerra del Golfo encontró un vínculo entre la mala calidad del sueño y la reducción del volumen del tejido cerebral. El deterioro del tejido cerebral se produjo en amplias áreas del cerebro, incluido el lóbulo frontal del cerebro. Los investigadores establecieron que este vínculo entre la disminución del volumen de tejido cerebral y el sueño deficiente existía independientemente de la exposición de los soldados a otros riesgos para la salud del cerebro, incluidos los traumatismos y las enfermedades físicas y mentales, incluido el TEPT.

Esta investigación ofrece noticias aleccionadoras, pero también abre algunas vías importantes para investigaciones futuras que pueden conducir a tratamientos nuevos y mejores para problemas de sueño y quizás otras enfermedades neurodegenerativas. Esta investigación proporciona una nueva e importante información sobre cómo funciona al menos una parte del cerebro para protegerse contra la pérdida de sueño a corto plazo, y ese conocimiento puede ser útil para crear nuevos tratamientos para personas que padecen insuficiencia crónica de sueño, incluidos los 15 millones de turnos trabajadores en los Estados Unidos y millones más en todo el mundo.

Los investigadores también pretenden examinar el daño relacionado con el sueño a las neuronas LC, y una posible relación con enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, ya que hay evidencia de que el daño a esta área del cerebro puede acelerar el desarrollo de estas condiciones. El estudio adicional de los efectos en esta área del cerebro como resultado de la pérdida del sueño puede ayudar a los científicos a identificar a personas que, por edad, salud o estilo de vida, tienen un riesgo elevado de sufrir este tipo de daño neuronal.

Esta es otra razón poderosa para establecer una rutina de sueño de alta calidad y abundante, y para evitar el ciclo de la deuda de sueño. Puedes proteger tu cerebro del daño que no se puede deshacer.

Dulces sueños,

Michael J. Breus, Ph.D.

El Sleep Doctor ™

www.thesleepdoctor.com