¿Por qué es tan difícil dejar de fumar? La neurociencia tiene nuevas pistas

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En todo el mundo, mil millones de personas son adictas a la nicotina. Un informe reciente publicado en la revista Addiction encontró que el 11% de las muertes en los hombres y el 6% de las muertes en las mujeres están relacionadas con el consumo de tabaco cada año a nivel mundial.

Fumar es uno de los hábitos más difíciles de patear. Como anécdota, a menudo se oye a los adictos decir que dejar el hábito del cigarrillo puede ser más difícil que abandonar el hábito de la heroína. ¿Es usted un fumador habitual adicto a la nicotina? Si es así, la última neurociencia puede ofrecer pistas que facilitarán el dejar de fumar.

Recientemente, dos estudios neurocientíficos separados detectaron regiones cerebrales específicas que dificultan que algunas personas dejen de fumar y que otras tengan éxito en dejar de fumar. Estas regiones son el núcleo interpeduncular y la ínsula, respectivamente.

La abstinencia de nicotina activa las regiones cerebrales relacionadas con el estrés

Un estudio de 2013 de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts identificó un grupo aislado de neuronas dentro del núcleo interpeduncular en la base del mesencéfalo que desencadena el estrés y la ansiedad durante la abstinencia de la nicotina.

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Para este estudio, Andrew Tapper y sus colegas acondicionaron ratones en el laboratorio para que se volvieran adictos a la nicotina. Cuando quitaron la nicotina, los ratones comenzaron a rascarse y temblar incontrolablemente como un animal que tiene escalofríos por frío y humedad. Cuando examinaron los cerebros de los animales, descubrieron una mayor actividad en las neuronas dentro de una región específica del cerebro conocida como núcleo interpeduncular.

Cuando los investigadores activaron artificialmente esas mismas neuronas con luz utilizando optogenética, los animales mostraron comportamientos que imitaban la abstinencia de nicotina, independientemente de si el animal se estaba retirando realmente de la nicotina. Por el contrario, los tratamientos con luz que reducen la actividad en esas neuronas alivian los síntomas de la abstinencia de nicotina.

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El núcleo interpeduncular recibe conexiones de otras áreas del cerebro involucradas en el uso y la respuesta a la nicotina, así como en los sentimientos de ansiedad. El núcleo interpeduncular está densamente repleto de receptores nicotínicos de acetilcolina que son los objetivos moleculares de la nicotina. Existe la posibilidad de que el núcleo interpeduncular esté relacionado con la abstinencia de otras formas de adicción.

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En un comunicado de prensa, Tapper dijo: "Fumar es altamente prevalente en personas con otros trastornos por consumo de sustancias, lo que sugiere una posible interacción entre la nicotina y otras drogas de abuso. Además, las mutaciones de origen natural en los genes que codifican las subunidades del receptor nicotínico que se encuentran en el núcleo interpeduncular se han asociado con la dependencia del alcohol y las drogas ".

En un estudio de seguimiento sobre esta investigación publicado en abril de 2015, Tapper y sus colegas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts se asociaron con el Instituto de Investigación Scripps para ampliar sus hallazgos iniciales de que el núcleo interpeduncular desencadena ansiedad durante la abstinencia de nicotina.

Su investigación en colaboración dio como resultado varios descubrimientos sobre mecanismos cerebrales interconectados que inducen ansiedad durante la abstinencia de nicotina y posibles formas de descarrilar estos mecanismos con el fin de tratar, o incluso prevenir, la ansiedad causada por la abstinencia de nicotina.

Los neurocientíficos descubrieron subregiones dentro del núcleo interpeduncular que podrían ser un objetivo eficaz para amortiguar los síntomas negativos de la abstinencia de nicotina. En un experimento de laboratorio, Tapper y sus colegas pudieron aliviar la ansiedad en ratones silenciando la actividad de neuronas específicas. Los investigadores son optimistas de que lo mismo podría ser posible para los humanos. Andrew Tapper concluyó,

Ya hay medicamentos que bloquean el receptor de CRF que contribuye a la activación de estas neuronas inductoras de ansiedad. Estos receptores se han relacionado previamente con la ansiedad y la depresión, por lo que nuestros hallazgos también pueden tener implicaciones para los trastornos de ansiedad en general. Los próximos pasos para esta colaboración de investigación productiva ampliarán el alcance de la comprensión de los científicos sobre las interacciones entre la ansiedad, el estrés, la recompensa y la abstinencia de sustancias adictivas.

La conectividad cerebral óptima puede ahuyentar a los fumadores para tener éxito al dejar de fumar

La fila superior representa la conectividad cerebral promedio entre los participantes que dejaron de fumar con éxito, frente a los que recayeron, que se muestra en la fila inferior.

Fuente: Cortesía de Duke Medicine

Un estudio reciente de Duke Medicine descubrió que los fumadores que pueden dejar de fumar podrían estar conectados para tener éxito en otras áreas de sus vidas. El estudio de mayo de 2015, "Mayor conectividad funcional en una red basada en la ínsula se asocia con mejores resultados para dejar de fumar", fue publicado en la revista Neuropsychopharmacology.

Los neurocientíficos de Duke descubrieron que las personas que podían abandonar los cigarrillos mostraban una mayor conectividad entre la ínsula y la corteza somatosensorial que controla nuestro sentido del tacto y el control motor. Esta mayor conectividad diferencia a los fumadores que dejaron de fumar con éxito en comparación con aquellos que lo intentaron y fracasaron.

La ínsula es una gran región de la corteza cerebral que, por lo general, se considera como la sede de impulsos y antojos adictivos. La ínsula ha sido objeto de una amplia gama de estudios para dejar de fumar. La mayor conectividad entre la ínsula y la corteza somatosensorial en el estudio de Duke se correlacionó con los fumadores que abandonaron exitosamente. Aquellos que recayeron tenían menos conectividad entre estas regiones cerebrales.

Merideth Addicott, Ph.D., profesor asistente de Duke y autor principal del estudio, dijo en un comunicado de prensa: "En pocas palabras, la ínsula envía mensajes a otras partes del cerebro que luego toman la decisión de recoger un cigarrillo o no."

La ínsula está activa cuando los fumadores anhelan cigarrillos y se ilumina durante las imágenes cerebrales cuando las personas piensan en fumar. Otros estudios encontraron que los fumadores que sufren daños en la ínsula parecen perder de forma espontánea los antojos de nicotina o el deseo de fumar cigarrillos.

Los investigadores de Duke analizaron imágenes de resonancia magnética de 85 personas tomadas un mes antes de intentar dejar de fumar. Todos los participantes dejaron de fumar y los investigadores rastrearon su progreso durante 10 semanas. Cuarenta y un participantes tuvieron una recaída. Mirando hacia atrás en las imágenes cerebrales de los 44 fumadores que dejaron de fumar con éxito, los investigadores encontraron que tenían algo en común antes de dejar de fumar, que era una mejor sincronización entre la ínsula y la corteza somatosensorial.

Joseph McClernon, Ph.D., profesor asociado de Duke y autor principal del estudio describió los hallazgos diciendo:

Existe un acuerdo general en el campo de que la ínsula es una estructura clave con respecto al tabaquismo y que necesitamos desarrollar intervenciones para dejar de fumar que modulan específicamente la función de la ínsula. Pero, ¿de qué manera lo modulamos y en quién? Nuestros datos proporcionan cierta evidencia en ambos frentes, y sugieren que focalizar la conectividad entre la ínsula y la corteza somatosensorial podría ser una buena estrategia.

Conclusión: enfocarse en áreas específicas del cerebro podría mejorar los resultados de dejar de fumar

La última investigación neurocientífica ofrece nuevas pistas sobre el papel que el núcleo interpeduncular y la ínsula desempeñan en los resultados del abandono del hábito de fumar.

En el futuro, los productos farmacéuticos que se dirigen a regiones cerebrales específicas podrían desarrollarse para minimizar el impacto negativo de la abstinencia de nicotina y el poder de los antojos. La atención plena, la meditación y el neurofeedback también son opciones de tratamiento que podrían ajustarse para modular la actividad cerebral y dirigirse a ayudar a las personas a dejar de fumar.

Joseph McClernon de Duke concluyó: "Hemos proporcionado un modelo. Si podemos aumentar la conectividad en los fumadores para que se parezcan más a los que dejan de fumar con éxito, ese sería un buen lugar para comenzar. También necesitamos más investigaciones para comprender qué es exactamente lo que se trata de una mayor conectividad entre estas regiones que aumenta las posibilidades de éxito ".

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "¿Qué desencadena los antojos?"
• "Un billón de personas comparten esta adicción". ¿Estás entre ellos?
• "La neurociencia de tomar decisiones"
• "Las elecciones de estilo de vida pueden hacer que tu cerebro se encoja"
• "10 formas en que la atención plena y la meditación promueven el bienestar"
• "Las ondas alfa cerebrales aumentan la creatividad y reducen la depresión"
• "Mindfulness: el poder de 'pensar en tu forma de pensar'"
• "5 formas basadas en la neurociencia para despejar tu mente"

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