Si las personas están biológicamente equipadas para preocuparse por los demás, ¿por qué se tratan tan mal entre sí? Si los cerebros están configurados para el cuidado y la empatía, ¿por qué el mundo está lleno de negligencia y abuso infantil, cónyuges maltratados, violación, asesinato, corrupción y guerra? ¿No sería más plausible suponer que las personas son intrínsecamente malvadas, de modo que el buen comportamiento es realmente el raro logro de desarrollos culturales como la religión?
Las religiones siempre se han preocupado por el problema del mal, de cómo podría haber tanto mal en un mundo creado por un Dios supuestamente benigno. La doctrina cristiana del pecado original supone que las personas son inherentemente malas y necesitan ser redimidas por la iglesia. Incluso sin un ímpetu religioso, hay un gran problema para explicar por qué las personas que teóricamente son capaces de hacer el bien a menudo son propensas a no cumplir con los estándares éticos.
Esta pregunta es análoga a la pregunta de cómo surge la enfermedad. Los cuerpos funcionan normalmente la mayor parte del tiempo, pero pueden fallar fácilmente debido a problemas ambientales como virus o simplemente desgaste a través de la edad. El funcionamiento normal depende de las operaciones de los mecanismos biológicos, que son combinaciones de partes interconectadas cuyas interacciones causan cambios regulares. Las enfermedades se entienden mejor como fallas en los mecanismos, por ejemplo, cuando el virus de la influenza interrumpe las operaciones de las células y órganos como los pulmones.
El comportamiento inmoral no es en sí mismo una enfermedad, aunque a veces es el resultado de enfermedades como los tumores cerebrales. ¿Cuáles son las fallas en los mecanismos que llevan a las personas a comportarse de maneras malvadas? Aquí, el mal solo significa ser severamente inmoral, actuar fuertemente en contra de las necesidades de las personas.
Considere una forma intensa de maldad, la pedofilia, en la cual los adultos disfrutan sexualmente a los niños. La mayoría de las personas encuentran que los niños merecen atención, entonces, ¿cómo ocurre que aproximadamente el 1 por ciento de los hombres se inclinan a tener relaciones sexuales con niños? La pedofilia califica como mal debido al gran daño causado a los niños maltratados, desde la angustia inmediata a la enfermedad mental a largo plazo y las dificultades con las relaciones, que a veces conducen al suicidio. Las causas de la pedofilia parecen ser variadas, incluidos los defectos cerebrales en las regiones frontotemporales, los problemas psicológicos con el control de los impulsos y los antecedentes de abuso durante la infancia. Actualmente, no hay una cuenta completa disponible, pero es probable que la pedofilia sea el resultado de fallas en una combinación de mecanismos moleculares, neuronales, psicológicos y sociales, que interactúan para producir actos malvados.
Se producen interrupciones más generales en el comportamiento moral en los psicópatas, que rutinariamente se involucran en conductas manipuladoras y egoístas sin importarles a los demás. Las causas de la psicopatía aún están en discusión, pero son tan dispares como otros aspectos de la personalidad, derivadas de combinaciones de genética, epigenética (anexos químicos a los genes), aprendizaje de la primera infancia y aprendizaje de entornos posteriores. Simon Baron-Cohen describe que los psicópatas tienen cero grados de empatía debido a los déficits neuronales en áreas cerebrales como la corteza prefrontal ventromedial, pero también discute causas psicológicas como la incapacidad para reconocer el miedo y causas sociales como el abandono de los padres. Las causas moleculares pueden operar a través de efectos epigenéticos tales como la metilación del gen para los receptores de oxitocina. Por lo tanto, la psicopatía también parece ser un caso de emergencia a partir de fallas en los mecanismos que interactúan.
Incluso los no psicópatas pueden hacer cosas malas debido a los efectos neuronales, psicológicos y ambientales. El pensamiento no puede producir buenos juicios morales cuando las personas se olvidan de los valores relevantes que deberían contribuir a su procesamiento de la coherencia emocional. Los déficits de empatía pueden ser el resultado del estrés, la fatiga o el alcohol, lo que contribuye a descuidar las necesidades de los demás. Los hombres con niveles altos de testosterona o bajo contenido de oxitocina pueden estar más inclinados al comportamiento violento. Los estreses ambientales, como la falta de alimentos, agua y sueño, pueden conducir a juicios emocionales defectuosos a través de cálculos de coherencia limitados.
Además, la gente común es experta en dar justificaciones interesadas de por qué sus acciones no son inmorales, una especie de inferencia motivada. Los sentimientos de culpabilidad se pueden resistir inventando historias sobre cómo las situaciones son ambiguas, las acciones tienen consecuencias complejas y otras personas son peores. Por ejemplo, los políticos corruptos pueden convencerse a sí mismos de que realmente están haciendo lo mejor que pueden.
Las acciones malvadas también pueden tener causas sociales. Los estados mentales de los pueblos están intensamente influenciados por la comunicación emocional de los demás, y los grupos pueden terminar involucrándose en conductas más riesgosas de lo que normalmente lo harían las personas por sí mismas. Las figuras de autoridad que dan órdenes pueden producir comportamientos en personas que luego consideran inapropiadas, como en los famosos experimentos de Milgram donde los participantes acordaron dar descargas eléctricas intensas a los estudiantes.
Por lo tanto, incluso sin problemas específicos como la pedofilia y la psicopatía, los comportamientos malvados pueden ser el resultado de fallas en los mecanismos moleculares (alcohol), mecanismos neurales (demencia frontotemporal), mecanismos psicológicos (control deficiente de los impulsos) y mecanismos sociales (influencia de los compañeros).
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