¿Por qué la actividad física mejora la flexibilidad cognitiva?

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Mucho antes de la llegada de la tecnología de imágenes cerebrales, Henry David Thoreau dijo: "La superficie de la tierra es suave e impresionable por los pies de los hombres, y también por los caminos que recorre la mente. ¡Qué desgastados y polvorientos deben ser los caminos del mundo, cuán profundos son los surcos de la tradición y la conformidad!

Me encanta esta cita porque captura los principios de plasticidad cerebral y el poder de la actividad física para mejorar la flexibilidad cognitiva, así como la capacidad de alguien para ser original y pensar de manera innovadora. Una variedad de estudios recientes han encontrado un vínculo entre el ejercicio y la creatividad.

Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign ha identificado que los adultos mayores que participan regularmente en actividades físicas de moderadas a vigorosas tienden a tener una mejor función cerebral y una mayor integridad de la sustancia blanca que sus pares menos aptos. También tienen una mayor flexibilidad cognitiva. La flexibilidad cognitiva representa la capacidad de una persona para cambiar entre los modos de pensamiento y pensar simultáneamente en conceptos múltiples.

El estudio de agosto de 2015, "La actividad física está vinculada a una mayor variabilidad de momento a momento en la actividad cerebral espontánea en adultos mayores", se publicó en la revista PLoS ONE . En lugar de centrarse en la estructura del cerebro, los investigadores rastrearon los cambios en los niveles de oxigenación de la sangre a lo largo del tiempo para predecir la flexibilidad cognitiva y la salud física en relación con el envejecimiento y la función cerebral.

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El equipo de investigadores del Instituto Beckman de Ciencia y Tecnología Avanzada descubrió que las personas que son regularmente activas tienden a tener una actividad cerebral más variable en reposo que sus pares menos adaptados. Estas diferencias en la estructura cerebral se asocian con una mejor función cerebral que se traduce en una mejor flexibilidad cognitiva.

En anteriores publicaciones del blog de Psychology Today , escribí sobre la investigación pionera que Arthur Kramer, director del Instituto Beckman, y sus colegas han estado realizando sobre cómo la actividad física mejora la estructura y el funcionamiento del cerebro a lo largo de la vida de una persona. La semana pasada, escribí una publicación en el blog "¿Por qué adaptarse aeróbicamente a los niños con mejores habilidades matemáticas?", Basada en la investigación de Kramer y sus colegas.

Cuando hablé con Art Kramer el año pasado, dijo que una razón por la cual el ejercicio podría mejorar la integridad de la materia blanca es porque la actividad física hace que la sangre bombee a través del cerebro y mejora la vascularización de estos capilares. Este nuevo estudio parece confirmar esa hipótesis.

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Para el estudio actual, que fue dirigido por Kramer y el investigador postdoctoral Agnieszka Burzynska, PhD, los investigadores reclutaron a 100 adultos entre las edades de 60 y 80, y utilizaron acelerómetros para medir objetivamente su actividad física durante una semana. Luego utilizaron imágenes cerebrales funcionales por resonancia magnética (IRMf) para observar los cambios en los niveles de oxígeno en la sangre a lo largo del tiempo, como se refleja en la actividad cerebral de cada participante en reposo.

Estructura de la sustancia blanca del cerebro humano (tomada por MRI).

Fuente: Wikimedia / Creative Commons

Los investigadores también evaluaron la integridad de las fibras de materia blanca de cada persona, lo que permite la comunicación entre las regiones cerebrales y descubrieron que, en promedio, los adultos mayores que eran más activos tenían una mejor estructura de sustancia blanca que sus pares menos activos. La materia gris alberga las neuronas en regiones cerebrales específicas. La materia blanca crea líneas de comunicación entre varias regiones cerebrales.

Curiosamente, el equipo encontró que la actividad cerebral espontánea, que se correlaciona con la flexibilidad cognitiva, se reflejó en más fluctuaciones momento a momento en una IRMf. Estas fluctuaciones aparecieron con mayor frecuencia en adultos que estaban regularmente activos. En un estudio previo, el equipo descubrió que las mismas regiones cerebrales asociadas con la flexibilidad cognitiva observadas en una IRMf también estaban relacionadas con un mejor desempeño en tareas cognitivas complejas.

Conclusión: la actividad física y la condición física mejoran la flexibilidad cognitiva

Los investigadores concluyen que "nuestros resultados sugieren que participar en actividad física de mayor intensidad puede tener efectos protectores en el procesamiento neuronal del envejecimiento". Más específicamente, los investigadores encontraron que los adultos mayores que realizaban diversas intensidades de actividad física tenían una mayor oxigenación sanguínea dependiente del nivel señales que se sabe están asociadas con un mejor funcionamiento cognitivo a medida que envejecemos.

En un comunicado de prensa, Art Kramer concluyó: "Nuestro estudio, visto en el contexto de estudios previos que examinaron la variabilidad conductual en tareas cognitivas, sugiere que los adultos mayores más sanos son más flexibles, tanto cognitivamente como en función del cerebro, que sus pares menos aptos ".

En el futuro, los estudios longitudinales y de intervención en curso que se llevan a cabo en el Beckman Institute arrojarán más luz sobre el uso potencial de la neuroimagen para detectar los beneficios de la actividad física relacionada con la mejora de la función cerebral, la flexibilidad cognitiva y el rendimiento mental. ¡Manténganse al tanto!

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "¿Por qué Overthinking sabotea el proceso creativo?"
• "La" hormona del ejercicio "Irisin NO es un mito"
• "¿Por qué la inactividad física drena el poder del cerebro humano?"
• "Las cantidades muy pequeñas de ejercicio pueden cosechar grandes beneficios"
• "Los científicos descubren por qué el ejercicio te hace más inteligente"
• "¿Por qué la actividad física es tan buena para tu cerebro?"
• "Demasiado pensamiento cristalizado reduce la inteligencia fluida"
• "Salir de tu zona de confort te mantiene fuerte"
• "¿Por qué caminar estimula el pensamiento creativo?"
• "La Neurociencia de la Imaginación"

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