La gente se ha lastimado a sí misma durante siglos. Al "lastimarse a sí mismo" me refiero a lo que los psicólogos llaman "Lesión no provocada por el suicidio" o NSSI. NSSI se define como la destrucción directa y deliberada del propio tejido corporal sin el deseo de morir. Para la mayoría, NSSI incluye cortarse a sí mismo, aunque hay muchas otras maneras creativas en que los adolescentes y adultos participan en NSSI.
A pesar de la evidencia de que las personas se han involucrado en NSSI durante siglos, recientemente se ha sugerido que NSSI puede ser más popular ahora que nunca, especialmente entre los adolescentes. De hecho, se ha vuelto tan frecuente que el próximo manual de diagnóstico de los trastornos psiquiátricos (es decir, el DSM-V) propone que NSSI tiene un trastorno en sí mismo. ¿NSSI es más popular ahora? De ser así, ¿por qué?
Una razón puede tener que ver con los compañeros de los adolescentes. La investigación sugiere que el predictor más consistente y poderoso de las decisiones de los adolescentes de involucrarse en un comportamiento arriesgado es su creencia de que sus pares (es decir, su mejor amigo o un compañero admirado no amigo) participan en un comportamiento similar. En otras palabras, si el mejor amigo de un adolescente fuma, el riesgo de que el adolescente fume aumenta dramáticamente. El mismo efecto se ha demostrado para el uso de alcohol, drogas, comportamiento agresivo, comportamiento de riesgo sexual, participación en actividades ilegales e incluso los síntomas depresivos de los adolescentes. Los criminólogos han demostrado que la influencia entre iguales ocurre entre los compañeros de celda de la prisión. Y algunas investigaciones han sugerido que algunas actitudes y comportamientos son "contagiosos" dentro de grandes comunidades de pares.
¿Pero los compañeros influyen en las decisiones de los adolescentes de participar en NSSI?
Recientemente realizamos un estudio para examinar esta pregunta exacta. Pedimos a los jóvenes preadolescentes que informaran si habían participado en NSSI, y que identificaran a sus mejores amigos. Luego les pedimos a estos mejores amigos que nos dijeran si habían participado en NSSI. Un año después, volvimos a estos mismos jóvenes y volvimos a hacer las mismas preguntas. Nos sorprendió mucho saber que los preadolescentes con un mejor amigo que participaban en NSSI eran más propensos que otros a adquirir el mismo hábito el año siguiente. Probamos la misma hipótesis en una muestra de jóvenes que ingresaron en una unidad de internación psiquiátrica por sufrimiento clínico grave. Nuestros hallazgos fueron muy similares. Las amistades de los adolescentes con otras personas que se involucraron en NSSI se relacionaron con aumentos en el compromiso de los adolescentes con el NSSI a lo largo del tiempo. De hecho, los resultados de nuestra investigación revelaron el apoyo a dos principios básicos de la investigación de la influencia de los pares, conocidos como efectos de selección y socialización. Los efectos de socialización sugieren que las amistades pueden llevar a un "contagio" de las actitudes y comportamientos entre los adolescentes. Los efectos de selección sugieren que los adolescentes que participan en NSSI tienen más probabilidades de desarrollar nuevas amistades con otras personas que participan en NSSI. Claramente, los efectos de selección y socialización pueden conducir a un peligroso ciclo de influencia.
¿Por qué?
Cuando intentamos explicar por qué los adolescentes pueden emular el consumo de alcohol o cigarrillos de sus compañeros, es fácil imaginar por qué la influencia de los compañeros es tan poderosa. Desafortunadamente, durante muchas décadas, el uso de algunas sustancias se considera "genial" entre algunos adolescentes. Si el amigo de un adolescente, o sus compañeros admirados beben, pueden sentirse tentados a hacer lo mismo con la esperanza de que participar en estos comportamientos eleve su estatus entre sus compañeros de manera más general. Además, el compromiso leve en el uso de algunas sustancias produce sensaciones que muchos consideran placenteras.
Pero NSSI causa dolor. Y la mayoría de los adolescentes no cree que NSSI sea "genial". ¿Qué ofrece?
Esta es una pregunta constante entre los psicólogos y los científicos clínicos. Varias respuestas preliminares están disponibles. En primer lugar, parece que hay un subconjunto de adolescentes entre los que NSSI es realmente "genial". Estos adolescentes pueden experimentar cierta angustia psicológica (p. Ej., Depresión, enojo) e incluso pueden relacionarse entre sí por la expresión de esta angustia. En los últimos años, a algunos de estos adolescentes se los ha llamado "Emos", aunque no todos los adolescentes angustiados son Emos, no todos los Emos están angustiados. Sin embargo, se ha sugerido que entre los adolescentes angustiados, NSSI se puede discutir entre los adolescentes como una estrategia para aliviar la angustia emocional. NSSI puede incluso ser considerado "genial", o al menos "normal" entre estos subgrupos de adolescentes.
En segundo lugar, NSSI puede no sentirse bien per se, pero puede producir una sensación de alivio que es gratificante para aquellos que han participado en NSSI durante algún tiempo. Aunque NSSI es una forma muy peligrosa e inadaptada de aliviar la angustia, la investigación ha demostrado que los adultos con un historial de NSSI informan una menor excitación emocional inmediatamente después de NSSI en comparación con inmediatamente antes.
Si esto es cierto, ¿qué podemos hacer al respecto?
Combatir la influencia de los compañeros nunca ha sido fácil. Los formuladores de políticas interesados en reducir docenas de comportamientos de riesgo para la salud han intentado mitigar los efectos de la influencia de los compañeros (por ejemplo, fumar, beber y conducir, conductas sexuales de riesgo) con diversos efectos. Sabemos con certeza que los adolescentes son bastante resistentes a la reducción de su contacto con un compañero de riesgo, tal vez especialmente si un adulto les pide que lo hagan. Por lo tanto, la influencia de los compañeros no puede remediarse al intentar limitar la exposición de los adolescentes a pares específicos.
En cambio, nuestro desafío será ayudar a los adolescentes a reconocer cuándo se sienten angustiados y practicar estrategias de afrontamiento alternativas que sean más adaptativas. Este es un desafío, de hecho, ya que aquellos que se han involucrado en NSSI a menudo informan que pocas alternativas son tan rápidas y efectivas. Pero la mayoría de todos son menos peligrosos, sin embargo. Y entonces, tal vez algún día, ser capaz de manejar las emociones de una manera adaptativa será considerado lo más genial de todo.
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