¿Por qué la edad del cerebro? ¿Podemos hacer algo al respecto?

La mayor parte de nuestra información sobre el envejecimiento del cerebro se centra en el deterioro de la función. Incluso esto no es simple. Dos procesos continúan simultáneamente: maduración y adquisición de conocimientos y habilidades; y el envejecimiento, lo que implica una capacidad reducida para aprender cosas nuevas, recordar elementos nuevos en la vida, junto con una agilidad disminuida y una mayor tendencia a perder el equilibrio. Entonces, aunque los hombres jóvenes usualmente son mejores en el deporte, o aprenden a jugar juegos de computadora o nuevos lenguajes que los más viejos, es el último el que dirige empresas, dirige ejércitos y gobierna naciones. La experiencia hace mucho para contrarrestar el envejecimiento cerebral. Pero, ¿qué pasa en el cerebro?

Solía ​​pensarse que el cerebro perdió células nerviosas (neuronas) durante su vida posterior. Dado que las neuronas, a diferencia de muchas células en otras partes del cuerpo, no pueden ser reemplazadas (aunque hay excepciones a esto: ver más abajo), se asumió que la pérdida neuronal podría explicar la disminución relacionada con la edad en la función cerebral. De hecho, estudios más recientes han demostrado que esto es mucho menos de lo que alguna vez se pensó. Por supuesto, en aquellos que sufren de la enfermedad de Alzheimer, un evento relacionado con la edad, hay una profunda pérdida de neuronas, y la división entre envejecimiento "normal" y "patológico" no siempre es clara. Lo que parece suceder en los humanos mayores es la pérdida de conectividad en el cerebro. Por ejemplo, la densidad de las conexiones (sinapsis) en los lóbulos frontales disminuye con la edad. ¿Por qué sucede esto y puede ralentizarse?

Una teoría popular implica daño por oxidación. El cuerpo produce un tipo de oxígeno altamente reactivo durante el metabolismo. Si esto no se elimina, puede dañar las células, incluidas las neuronas. Existen enzimas especiales que eliminan este tipo de oxígeno y tienden a ser menos eficientes a medida que aumenta la edad. Sin embargo, los intentos para mejorar la eliminación de oxígeno reactivo no han sido muy efectivos, por lo que esta teoría aún se cuestiona.

Otra teoría, más reciente, se refiere a glia. Estas son células en el cerebro que se encuentran alrededor de las neuronas y tienen muchas funciones importantes (por ejemplo, producen mielina, la sustancia que envuelve las fibras nerviosas y les permite conducir impulsos). Cambian con la edad, y esto puede tener un efecto de arrastre en las neuronas o sus conexiones. Si esto es cierto, entonces el secreto del envejecimiento cerebral reside en la glía.

Glia también están preocupados con la inflamación (escribí un blog reciente sobre la inflamación en el cerebro). Producen sustancias (incluidas las llamadas citocinas) que, en determinadas circunstancias, pueden dañar el cerebro. La inflamación tiende a aumentar en las personas mayores, ya que su sistema inmune se vuelve menos efectivo. Las conexiones entre las neuronas, las sinapsis, son sensibles a la inflamación.

Las personas mayores tienden a volverse diabéticas, y las hormonas asociadas con la regulación del azúcar en la sangre y el azúcar en sí pueden tener acciones perjudiciales en el cerebro. Es bien sabido que la diabetes tipo 2 es un factor de riesgo para el Alzheimer posterior. Entonces, si hay un control menos efectivo del azúcar en la sangre o cambios en las hormonas (p. Ej., La insulina) que regulan cómo lo usa el cerebro, esto puede contribuir al envejecimiento del cerebro. La obesidad también puede alterar las mismas hormonas y se ha sugerido que acelera el envejecimiento del cerebro.

Las neuronas en sí pueden mostrar alteraciones en la función relacionadas con la edad, lo que puede reducir su capacidad para formar nuevas conexiones o resistir agentes potencialmente dañinos. Las mitocondrias son los productores de energía de todas las células, incluidas las neuronas. Pueden cambiar con la edad, y esto puede interferir con el funcionamiento del cerebro. También puede hacerlos más susceptibles a las moléculas de oxígeno reactivas mencionadas anteriormente.

El hipocampo es una región del cerebro particularmente preocupada por formar nuevos recuerdos. Los animales de edad muestran pérdida de conectividad en el hipocampo, y los métodos para contrarrestar esto también mejoran su rendimiento cognitivo. El hipocampo es una de las pocas regiones del cerebro que puede generar nuevas neuronas durante la vida adulta. Curiosamente, las hormonas pueden afectar tanto la conectividad como la formación de nuevas neuronas en el hipocampo. El estrógeno se ha demostrado, en animales de experimentación, para aumentar la conectividad del hipocampo, que puede ser relevante para las mujeres posmenopáusicas. El cortisol, la hormona del estrés, disminuye la formación de nuevas neuronas: el cortisol tiende a aumentar con la edad (aunque esto puede ser individualmente variable).

¿Podemos hacer algo para reducir o retrasar el envejecimiento de nuestros cerebros? Existe una creciente evidencia de que podemos. El hecho importante es que hay muchas maneras en que el cerebro puede envejecer, por lo que puede haber muchos remedios futuros posibles, y estos pueden diferir entre las personas. Se ha demostrado experimentalmente que reducir la ingesta de grasas saturadas y azúcar refinado reduce la velocidad del envejecimiento cerebral. El ejercicio también es beneficioso; las ratas adultas hechas para correr regularmente mostraron una cognición mejorada en comparación con las que llevan una vida más sedentaria (que las ratas viejas, como los humanos, tienden a hacer). Las formas más efectivas de reducir la inflamación pueden ser útiles, actuando sobre la inflamación misma o sobre el sistema inmune. El tratamiento hormonal posmenopáusico puede ser efectivo en algunas mujeres, aunque esto sigue siendo controvertido: puede ser un ejemplo de la importancia de la medicina personalizada). Existen métodos para contrarrestar los efectos del cortisol (volveré sobre esto en un blog posterior). Existe cierta evidencia de que ciertos compuestos en los alimentos (la curcumina es uno) pueden retrasar el envejecimiento cerebral.

Algunas personas conservan altos niveles de capacidad cognitiva hasta bien entrada la década de los ochenta y más allá, otras no. Hasta que sepamos por qué ocurre esto, luchamos para combatir el envejecimiento del cerebro en una población cada vez más envejecida.